— Non, ça ne l’est pas. »
Ricker paraît soulagé.
« Bien. J’ai trop vu ce genre de choses et nos gamins les plus intelligents courent les mêmes risques que les plus idiots. En courent même davantage, dans certains cas. Racontez-moi. Je vous aiderai si je le peux. »
Hodges commence par l’argent qui s’est mis à arriver quand les Saubers traversaient ce qu’il faut bien appeler une période noire. Il raconte à Ricker comment sept mois après la fin des livraisons mensuelles d’argent-mystère, Pete a commencé à paraître perturbé et malheureux. Il termine par la conviction de Tina selon laquelle son frère aurait essayé d’obtenir davantage d’argent, peut-être en captant la même source que celle de l’argent-mystère, et qu’il se serait retrouvé dans une situation inextricable.
« Il s’est laissé pousser la moustache, remarque Ricker, songeur, lorsque Hodges a terminé. Il est dans la classe d’écriture créative de Mme Davis, cette année, mais je l’ai croisé dans le couloir et je l’ai chambré à ce sujet.
— Il l’a pris comment ? demande Jerome.
— Je ne suis pas sûr qu’il m’ait entendu. Il semblait sur une autre planète. Ce qui n’est pas inhabituel chez les adolescents, comme vous devez le savoir. Surtout quand les vacances d’été se rapprochent à grands pas. »
Holly demande :
« Vous aurait-il parlé d’un carnet ? Un carnet Moleskine ? »
Ricker réfléchit pendant que Holly le considère d’un œil plein d’espoir.
« Non, répond-il enfin. Je ne crois pas. »
Elle se rembrunit.
« Vous aurait-il parlé de quoi que ce soit ? demande Hodges. N’importe quel sujet qui aurait pu le tracasser, si mineur soit-il ? J’ai élevé une fille et je sais que parfois les enfants s’expriment en langage codé. Vous devez le savoir, vous aussi. »
Ricker sourit.
« Le fameux ami-qui.
— Pardon ?
— Comme dans : “J’ai un ami qui a peut-être mis sa copine enceinte.” ou : “J’ai un ami qui sait qui a bombé les graffitis homophobes sur le mur des toilettes des garçons.” Au bout de quelques années d’enseignement, tous les profs connaissent le fameux ami-qui. »
Jerome demande :
« Est-ce que Pete Saubers a eu un ami-qui ?
— Pas que je me souvienne. Je suis vraiment désolé. Je vous aiderais volontiers si je le pouvais. »
D’une petite voix quelque peu vidée d’espoir, Holly demande :
« Il ne vous a jamais parlé d’un ami qui tenait un journal secret ou qui aurait peut-être découvert des informations inestimables dans un carnet intime ? »
Ricker secoue la tête.
« Non. Je regrette vraiment beaucoup. Bon Dieu, je déteste penser que Pete ait pu s’attirer des ennuis. Il m’a écrit l’un des meilleurs devoirs de fin d’année qu’il m’ait été donné de lire. C’était sur la trilogie Jimmy Gold.
— John Rothstein, dit Jerome en souriant. J’ai eu un T-shirt qui disait…
— Ne m’en dites pas plus, le coupe Ricker. Cette connerie c’est des conneries.
— En fait, non. C’était la citation qui dit qu’on est pas le pigeon de service.
— Ah, fait Ricker en souriant. Celle-là. »
Hodges se lève.
« Je suis plus branché Michael Connelly. Merci de nous avoir accordé de votre temps. »
Il tend sa main à Ricker qui la serre. Jerome se lève aussi, mais Holly reste assise.
« John Rothstein, dit-elle. C’est lui qui a écrit ce roman sur ce gamin en rupture avec ses parents qui s’enfuit à New York, c’est ça ?
— Oui, c’était le premier tome de la trilogie Gold. Pete était dingue de Rothstein. Il l’est probablement toujours. Il se découvrira certainement d’autres héros à l’université, mais quand il était dans ma classe, il pensait que Rothstein marchait sur l’eau. Vous l’avez lu ?
— Non, jamais, dit Holly en se levant à son tour. Mais je suis une grande fan de cinéma et je vais tout le temps sur le site Deadline. Pour connaître les dernières nouvelles d’Hollywood. Il y a eu un article sur tous ces producteurs qui ont voulu faire un film sur Le Coureur. Sauf qu’ils ont beau lui avoir offert des sommes astronomiques, il leur a dit à tous d’aller se faire foutre.
— Ça ressemble bien à Rothstein, ça, dit Ricker. L’ours mal léché. Il détestait le cinéma. Prétendait que c’était un art de dégénérés. Il ironisait sur le mot pellicules. Il a même écrit un essai là-dessus, je crois. »
Holly s’est illuminée.
« Et puis il a été assassiné et comme il n’a pas laissé de testament, ils ne peuvent toujours pas faire de film à cause des implications légales.
— Holly, il faudrait qu’on y aille », dit Hodges.
Il veut aller sonner chez les Saubers sans tarder. Où que soit Pete en ce moment, c’est chez lui qu’il finira par revenir.
« OK… oui… »
Elle soupire. Bien qu’elle approche de la cinquantaine et qu’elle prenne des régulateurs de l’humeur, Holly passe encore trop de temps sur les montagnes russes de l’émotion. Tout à coup, la lumière s’est éteinte dans ses yeux et elle paraît terriblement déprimée. Hodges est désolé pour elle et il voudrait lui dire que même si toutes les intuitions n’aboutissent pas, cela ne signifie pas qu’il faut cesser d’être à leur écoute. Parce que celles qui aboutissent dévoilent parfois des trésors. Ça n’est pas spécialement une perle de sagesse, mais plus tard, quand il aura un moment d’intimité avec elle, il la lui offrira. Pour tenter d’atténuer un peu sa déception.
« Merci pour le temps que vous nous avez consacré, monsieur Ricker. »
Hodges ouvre la porte. Faiblement, comme de la musique entendue dans un rêve, leur parvient l’air de « Greensleeves ».
« Oh, nom de Dieu, s’exclame Ricker. Attendez une minute. »
Tous se tournent vers lui.
« Pete est effectivement venu me parler de quelque chose, et il n’y a pas si longtemps que ça. Mais je vois passer tellement d’élèves… »
Hodges hoche la tête d’un air compréhensif.
« Et puis, ça n’était pas un gros dilemme, rien d’un Sturm und Drang adolescent. En fait, je me souviens plutôt d’une conversation très agréable. Ça vient juste de me revenir à l’esprit parce que vous avez mentionné ce roman, madame Gibney. Le Coureur. » Il esquisse un sourire. « Pete n’avait pas un ami-qui mais un oncle-qui. »
Hodges sent soudain une étincelle chaude et crépitante flamber en lui, telle une amorce qui s’enflamme.
« Qu’avait donc cet oncle qui méritait discussion ?
— Pete m’a raconté que son oncle possédait une édition originale signée du Coureur. Et qu’il la lui avait offerte parce que Pete était fan de Rothstein — c’est l’histoire qu’il m’a servie, en tout cas. Pete m’a confié qu’il avait l’intention de la vendre. Je lui ai demandé s’il voulait vraiment se séparer d’un livre signé par son idole littéraire et il m’a confirmé qu’il y pensait sérieusement. Il espérait que l’argent pourrait aider sa petite sœur à entrer dans une école privée, dont j’ai oublié le nom…
— Chapel Ridge », dit Holly.
La lumière s’est rallumée dans ses yeux.
« Oui, je crois que c’est ça. »
Hodges retourne à pas lents vers le bureau de Ricker.