Птица росла, ширилась, заняла половину амбара. Отодвинулся к углу, прислонился истомно к стене. Медленно раздвигался бревенчатый потолок, над головой залегло палевое облако. Никишка спрятал в руки лицо. Облако темнело, расплывалось, взметнулось вдруг, — шумно затрепыхали по бокам его два огромных крыла. Холоп почувствовал, как неслышно отделяется от земли, летит навстречу облаку. И вот он уже встретился с ним, мягко потонул в нём. И исчезли земля, люди, звёзды. Осталась созданная им невиданная птица и он на ней.
В забытьи тряхнул головой, сделал в воздухе рукой так, как будто хотел кого-то обнять, неожиданно вздрогнул, — прислушался. Из-за амбара донёсся всплеск воды. Вскочил, подошёл к выходу, — в дверь просунулось девичье улыбающееся лицо.
— Колдуешь?
Обнял девушку, прижал к себе.
— Фима! И напугала ж, сусло в щи!
Закружился с девушкой по амбару. Она упёрлась в его грудь локтями. Волосы выбились из-под платочка, шёлковыми струйками легли на глаза.
— Отстань!
Кружил, весело притоптывая лаптями, тянулся к ямочке на обветренной щеке.
— Летать с тобою будем.
Снисходительно улыбнулась, точно увлёкшемуся игрою ребёнку, высвободилась из объятий.
— И выдумщик же ты!
Звонко расхохотался, приподнял модель.
— Глянь-ка.
Таинственно подмигнул.
— Глянь.
Фима ничего не понимала, заглядывала в глаза Никишке, любовно следила, как переливается в них искристая глубина.
— Ты петлю пощупай. Она всё едино, что тут вот, под крылом вороны.
Качала головой, поддакивала, мельком взглядывала на части модели.
— А тут колёсико. Покрути его — и крылья захлопают, словно живые.
Вздохнула, приложила руки к груди.
— Ты, Микиша, с лица спал. Уж не хвораешь ли?
И снова заглянула в его глаза.
— Ништо, лицо. Ты на птицу глянь.
Высоко, по-мальчишески, подпрыгнул, захлопал в ладоши.
— Я такое нынче понадумал...
Прижался щекою к её круглому плечу, почему-то чуть слышно шепнул:
— Вся сила в том, чтобы середину найти.
Шутливо потрепала его за вихор, провела рукой у себя по лбу.
— Чудной ты, право. Тут и искать-то нечего. В каждой вещи середина есть.
Она достала из-за пазухи лепёшку.
— Отведай. Тёплая.
Холоп вспомнил, что с утра ничего не ел, сразу почувствовал острый голод, с жадностью зажевал ячменную лепёшку.
— Так и быть. За хлеб, за соль твою распотешу. Прыгнул на качалку, установил равновесие, метнулся под крышу.
Фима испуганно подскочила к нему.
— Не надо. Расшибёшься.
Взмахивал плавно руками, ярко горело лицо.
— Увидишь, Фима, — полечу.
Девушка отскочила к двери, выглянула на улицу.
— Никак, конные скачут!
Никишка прыгнул к выходу, испуганно всмотрелся вдаль.
— Ах, сусло в щи! И впрямь.
Отряд курлятевских ловчих въехал в деревню.
И тотчас же тихую улочку разбудил испуганный крик. Из изб выволакивали на аркане людей.
Фима в ужасе закрыла руками лицо.
— К нам в избу идут.
И бросилась домой.
Никишка погнался за ней, всадник пересёк ему путь.
— Стой!
И круто повернул к нему лошадь.
Холоп размахнулся с плеча, ударил коня по темени. Всадник свистнул. На помощь примчался Мирошка.
— Эвона! Кого искали — сам объявился.
И с нарочитой учтивостью:
— Сам князь-боярин Василий Артемьич ко двору дожидается тебя, милостивца-умельца.
Взвизгнул аркан, петля перехватила горло Никишки.
Фима замерла на пороге своей избы. В углу с раскроенным черепом лежал отец. Брат Ивашка не хотел сдаваться. Он кусался, бил ловчих ногами, извивался по земле. Прибежал разъярённый Мирощка.
— Жги избу.
Ивашку вытащили на двор. Фима вцепилась в брата, дико закричала. Приказчик схватил девушку за косы. Вдруг лицо его расплылось в похотливой улыбке.
— Аль с братцем к боярину хочешь?
Мигнул. Ловчие с гиканьем и прибаутками навалились, связали Ивашку с сестрой, спиною к спине.
Из пылающей избы, залитый кровью, выполз старик. Фима рванулась.
— Душегубы! Антихристы!
Старик услышал её голос, собрал последние силы, распластался перед Мирошкой.
— Христа ради... отдай... девку отдай.
Мирошка расхохотался, приказал убрать связанных.
Старик холодеющими руками обвился вокруг его ног.
— Как перед истинным... Христа ради... не губи девку... отдай.
Приказчик брезгливо отстранился, клочком сена стёр кровь с сапога.