— Подожди, это не…
— Да. Это Отвар Дочери, — сказала Лилит, продолжая читать из своей стопки пергаментов. — И ты, и Кэсси будете пить его каждый день с этого момента и до тех пор, пока не зачнете ребенка…
— Что? — Кэсси приподнялась на своем месте, озвучивая мое потрясение. — Этот яд приводит наши тела в состояние, когда они могут зачать только дочерей. Я не наследница. С какой стати я должна его принимать?
Императрица скривила губы, а я постаралась не задохнуться. Это была еще одна проверка реальности… пощечина. Дрожь пронеслась по моему телу. Мне не нравились прикосновения Райкера. Как я должна была с ним сблизиться?
«Успокойся», — прошептал мой внутренний голос. Я сглотнула, вытирая потные ладони о юбку. Я найду способ преодолеть отвращение… я должна это сделать. После минутного молчания Кэсси села рядом со мной, устремив взгляд на главу стола.
Лилит продолжила.
— Ты можешь не быть наследницей, Кассандра, но в тебе течет моя кровь. Когда ты родишь ребенка, у него будет столько же шансов стать моим наследником, сколько и у твоей сестры, если не больше. — Ее глаза оценивающе переместились на Алекса. Он покраснел, его глаза были прикованы к столу, в то время как брови его матери нахмурились, а из горла Кэсси вырвался низкий рык.
Я схватила один из ее сжатых кулаков под столом.
— Не сейчас. — Императрицу уже итак разозлили. Я не хотела, чтобы моя сестра еще больше вызывала ее гнев. Кэсси выдохнула, а Лилит торжествующе ухмыльнулась.
— А теперь пейте, дорогие дочери. У него необычный вкус, так что вам лучше привыкнуть к нему.
Я отпустила руку Кэсси и, приготовившись к худшему, схватила чашку и выпила ее содержимое одним глотком. Горькая жидкость обожгла мое горло. Вкус был еще хуже, чем запах, словно я выпила гниль.
От послевкусия у меня забурчало в животе. О нет.
Желчь поднялась у меня в горле, я вскочила со стула и бросилась к двери, но было уже слишком поздно. К сожалению, я не успела добежать до двери, как меня стошнило в один из идеально ухоженных горшков с растениями императрицы.
Глава 6
Оружие на выбор
Я хотела что-то ударить. Осквернив убранство своей матери, мне пришлось выпить чай еще три раза… каждый раз с одним и тем же результатом. Я содрогнулась от воспоминаний, до сих пор ощущая мерзкий вкус на языке, несмотря на то, что тщательно прополоскала рот.
— Калеа, сосредоточься! — Голос Ари вернул меня в тренировочный зал, где я стояла на приподнятой деревянной платформе. Они с Кэсси наблюдали со стороны, стоя у одной из больших колонн из черного дерева. Райкер стоял в стороне, скрестив руки, и смотрел на меня.
Зачем императрица пригласила его? Чтобы показать, насколько я бездарна? По крайней мере, его не было рядом во время прошлых моих унижений. Я отвела взгляд, когда пожилой мужчина пересек сцену, направляясь ко мне, его белые волосы были заплетены в косу, на подбородке красовалась козлиная бородка; мастер Юма, отставной капитан императорской армии.
— Принцесса. — Мужчина сложил руки перед собой, поклонившись.
— Это честь для меня, мастер Юма, — сказала я, поклонившись. И быстро выпрямилась, встав на носочки. — Чему я буду учиться сегодня? Сражаться на мечах? Может быть, метать ножи? О, а как насчет этих палок? Они выглядят довольно изящно.
Мастер Юма прокашлялся, пристально посмотрев на меня темными глазами и подсжав губы.
— Согласно приказу императрицы, никакого оружия.
— Подождите, что? — Как, черт возьми, я должна защищаться сама или защищать свою сестру, если не могла использовать оружие?
Когда мастер Юма улыбнулся, на его лице показались морщины.
— Тебе не нужно оружие, когда ты можешь им стать. — Я выгнула бровь, заинтересовавшись.
Мастер Юма сцепил руки за спиной и начал медленно ходить вокруг меня.
— Даже если бы у меня были годы для обучения, оружие было бы последним, чем ты научилась бы владеть. Оружие бесполезно, если у его владельца слабое тело. Стойка, хватка, энергия, форма. Это лишь несколько вещей, которыми ты должна овладеть, прежде чем оружие принесет тебе пользу. Кроме того, ты должна уметь не драться, а защищаться, и именно над этим мы будем работать весь следующий месяц. — Мои плечи поникли. Хотя умение защищаться было бы кстати, мне нужны настоящие боевые навыки.
Мастер Юма быстро рванул вперед, чего я никак не ожидала от мужчины его возраста, и сильно толкнул меня. Вскрикнув, я упала на спину под смех Кэсси, раздавшийся со стороны.
«Ой».
Я посмотрела на старика, стоящего надо мной.
— Что это было?