Ее голубые глаза изучали мои, и я молилась, чтобы она поверила мне. Она кивнула.
— Это только укрепляет вывод, к которому я и мои генералы пришли за последнюю неделю. Не похоже, что это была запланированная атака со стороны Чужеземцев, а несколько убийц-одиночек пытались мстить.
Рука Лилит переместилась с моего подбородка на щеку, проводя гладким пальцем по моей коже.
— Нужно быть сильным человеком, чтобы признать, что ты была неправа. Я рада видеть, что ты преодолела свое отвращение к своему предназначению и дала ему шанс проявить себя. Ваш союз сулит благо для обоих наших народов, и ты можешь стать ключом к миру для всех нас. — Опустив руку, она повернулась, чтобы уйти.
— Подожди. — Я вырвалась из хватки Кэсси, поймав подол рукава Лилит. — Почему Чужеземцы так нас ненавидят? — Все в лазарете замерли, когда императрица медленно повернулась ко мне.
— Я уже говорил тебе, что они хотят править Эмпирией.
— Значит, мы с ними не воюем? За стенами столицы нет людей, принуждаемых к рабству? — надавила я, нуждаясь в ответах.
— Калеа, разве ты не думаешь, что я бы сказала тебе, если бы…
— Нет, не думаю. Ты — императрица; ты можешь делать все, что хочешь, — сказала я, повторив ее слова. Кэсси шагнула вперед и снова обхватила меня рукой, предупреждая, чтобы я была осторожней. Утопая в горе, я даже не заботилась о том, что сама сорвалась с пресловутого обрыва.
Глаза Лилит сузились.
— Это он тебе сказал? И что, теперь ты веришь какому-то убийце, а не своей собственной матери… своей собственной императрице?
Слова убийцы эхом отдавались в моей голове, а его действия следовали за ними. Он не показывал ни страха, ни сомнений.
— Я не верю, что люди идут на убийство, если у них нет очень веской причины.
Лилит скривила губы, но Ариадна прервала ее прежде, чем она успела ответить.
— Калеа, я понимаю твое беспокойство, но сейчас не время для этого. Ты только что прошла через тяжелое испытание…
— Ты прикрываешь ее? — огрызнулась я.
Лицо Ари скривилось.
— Конечно, нет, дитя. — Она обхватила мое плечо и повела меня мимо императрицы. — Давай оденем тебя и уложим в постель, где ты сможешь отдохнуть.
— Нет. Отведите ее в комнату Чужеземца. — Слова императрицы заставили меня остановиться, и я развернулась.
— Что?
Императрица бросила на меня презрительный взгляд, но через мгновение вздохнула.
— Ты уже беременна? — Желчь поднялась в моем горле, а Кэсси резко вдохнула позади меня. — Я ясно выразила свои желания, и с приближением Вознесения твое окно возможностей быстро закрывается. Так что до тех пор ты будешь жить в одной комнате со своим предназначением.
— Пожалуйста, мама, — всхлипываю я, опустив голову. — Я не могу.
Ари встала между нами, прижав меня к себе, словно могла спасти меня от гнева матери.
— Дитя, послушай меня. Я знаю, что ты не любишь его, но тебе необходимо как можно скорее зачать. — Почему она настаивала на этом? Почему ее это вообще волнует? — Это будет только один раз.
Кэсси усмехнулась.
— Даже я знаю, что это не так.
— Потому что ты знаток в беременности? — вмешалась императрица. Кэсси нахмурилась. — Я так не думаю. Чай, который принимает Калеа, не только изменяет ее тело, чтобы она могла рожать, но и готовит ее тело к беременности.
У меня заурчало в животе, на языке появился привкус меди, и я сильно прикусила губу.
— Я не могу это сделать.
— Нет? — усмехнувшись спросила императрица. — Ну, тогда, может быть, это сделает Райкер. Мы платим ему достаточно…
— Сомневаюсь, — блефовала я. — Он слишком напуган, чтобы даже прикоснуться ко мне. Может быть, он почувствует себя по-другому после нашей ночи соединения.
— Мало кто может устоять перед коварством богини, тем более с красивым лицом. — Она улыбнулась, взяла меня за подбородок и заставила встретиться с ее расчетливым взглядом. Я задрожала от холода, просочившегося в меня из влажного полотенца, в которое я была завернута. — Кроме того, я могу выбрать одного из детей Кэсси в качестве следующего наследника, и тогда мне даже не нужно будет беспокоиться о том, что ты предназначена Чужеземцу.
Ногти Кэсси впились в мою руку, но она ничего не сказала, а я не отреагировала. Она никогда бы не согласилась на это. Как бы она ни ненавидела меня как наследницу, я могла только представить, что она чувствует, когда ее будущего ребенка заберут у нее. Мое сердце сжалось, когда я бросила взгляд на сестру и увидела ярость, скрытую в ее опущенных глазах.
Была ли я эгоисткой? Не согласившись быть с Райкером, я ставила под угрозу ее счастье, а также жизнь и счастье ее ребенка… но если не ее, то моего. Я была готова заплатить эту цену, чтобы поддержать жизнь моей богини на нашей земле, но кто я такая, чтобы навязывать эту судьбу другому?