— Доброе утро, дорогие дети.
— Мама? — Алекс поднялся, чтобы поприветствовать ее, смахнув темную челку с глаз. — Еще рано. Что ты здесь делаешь?
Ари поджала губы, осмотрела сына, щелкнула языком и слегка улыбнулась.
— Прошлой ночью была закончена чистка и зачистка дворца, и нам дали добро… среди нас нет ни убийц, ни нежелательных, а вокруг дворца установлена стража, чтобы предотвратить дальнейшее использование портальных рун.
Ее слова обрушились на меня, как волна на скалу… я даже не почувствовала облегчения.
— Это замечательно! — Алекс пересек сад, чтобы обнять зевающую Кэсси. — Но разве это не могло подождать дольше?
— Вознесение состоится через две недели, не говоря уже о семнадцатом дне рождения принцессы и твоем соединении. Из-за запрета, на выход из дворца, у меня мало времени на планирование и подготовку ко всем этим событиям. Мы не можем терять ни минуты!
Мое сердце упало, когда ногти впились в ладони. Две недели. Две недели, и мне исполнится семнадцать. Две недели, и я буду связана с Райкером. Две недели, и я буду мертва. Я не могла сдержать дрожь в руках.
— Слава богу, почти ничего из этого не касается меня. — Алекс рассмеялся, подхватывая Кэсси на руки и неся ее обратно к тенистой скамейке.
Она завизжала, игриво шевеля ногами, прежде чем устроиться у него на коленях.
— О, разве ты не собираешься помочь мне выбрать новое платье для торжества? — спросила она, играя с волосами Алекса.
— Девушки и их одежда, — поддразнил Алекс, наклоняясь, чтобы поцеловать ее.
Я отвела глаза, рассеянно заметив, что Райкер все еще сидит у дуба, его золотые глаза изучали меня. Я снова быстро отвела взгляд.
— Кстати, о платье, пора привести себя в порядок и подготовиться к этому дню, — проинструктировала Ари, щелкнув пальцами двум девушек-служанок и указав на меня. — Сначала ты, Калеа. У тебя меньше чем через час аудиенция у королевской швеи, и я чувствую твой запах отсюда.
Мои глаза сузились; я все еще не простила ее за то, что она согласилась с желаниями моей матери.
Ари вздрогнула, поджав губы.
— Калеа. — Ее глаза пробежались по мне, внезапная грусть наполнила их, и она бросилась вперед, крепко обнимая меня. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, правда?
— Конечно, Ари. — Я вздохнула, обнимая ее. — Я просто иногда не понимаю тебя.
— Знаю, — пробормотала она, отстраняясь. — Я просто хочу, чтобы было лучше для всех, и мне жаль, если я обидела тебя. — Я опустила взгляд, не желая снова затрагивать эту тему, особенно когда Райкер сидит в пределах слышимости. — В любом случае, тебе с Кэсси пора отправляться в ванну. — Она отошла, приглашая мою сестру, которая отделилась от Алекса, присоединиться ко мне. — И, Алекс, разве у тебя сегодня не тренировка в Академии?
— Да, мама. — Он вздохнул, но мгновение спустя поднялся со скамейки. Подарив Кэсси еще один быстрый поцелуй, а мне помахав, он исчез в наших комнатах.
— А теперь, пока вы двое умываетесь, я, пожалуй, поговорю с твоим предназначением, — проворчала Ари.
Что она хотела от него? Я скорчила гримасу, глядя, как она уходит.
— Что это было? — спросила Кэсси, придвигаясь ближе, когда мы направились к двери.
— Без понятия.
Мои глаза следили за женщиной, которая нас вырастила, пока она пересекала ухоженный сад. Ариадна остановилась возле Райкера, и меня удивило волнение на его лице, когда он поднялся на ноги.
Я была слишком далеко, чтобы услышать, что она сказала, но обычное спокойствие и изящная манера Ари исчезли, ее лицо исказилось, когда она оживленно жестикулировала руками. Глаза Райкера метнулись в мою сторону, но Ари протянула руку и схватила его за челюсть, заставляя посмотреть на нее.
— Как ты думаешь, о чем она с ним разговаривает? — пробормотала Кэсси, ее глаза расширились.
— Вероятно, она просто говорит ему наброситься на меня при первой же возможности, — проворчала я, все еще недовольная тем, как она обращалась со мной раньше.
Кэсси рассмеялась, но мне было не до веселья.
Не то чтобы я действительно думала, что Райкер попытается что-то сделать. Прикосновение ко мне, похоже, было одной из немногих вещей, которые его пугали. Но если дело дойдет до этого, я на собственном опыте убедилась, что могу использовать нож, даже если не хочу.
— Только не убивай его, без крайней необходимости, хорошо? — Кэсси ткнула меня в ребра, и я закатила глаза.
— Может, я и расправилась с убийцей, защищаясь, но я не собираюсь убивать невинного человека… хотя что-то мне подсказывает, что он не так уж невинен.