Императрица усмехнулась, пересекая сцену, вставая перед Райкером. Она подняла его голову, заставляя посмотреть на нее.
— Но неважно, этот убийца, как нагло называют его люди, станет примером для подражания. Сегодня он будет кровно связан с принцессой Калеа в знак подчинения, и она заберет его силу. Затем, как только я выношу следующего наследника, он будет публично казнен. Пусть Чужеземцы увидят, что кого бы они ни послали, и сколько бы раз ни пытались, им никогда не уничтожить наше королевство. Может быть, когда на трон будет претендовать Чужеземец под нашим контролем, они наконец признают свое поражение и склонятся передо мной.
По комнате пронесся ободряющий клич, от которого у меня свело живот, а глаза все еще были прикованы к Райкеру. Он не реагировал, просто смотрел прямо на императрицу с бесстрастным лицом. Она усмехнулась и опустила его лицо, кивнув в сторону алтаря. Двое стражников подвели его к алтарю, и он пошел следом, ничуть не сопротивляясь. Неужели она и его усыпила? Они толкнули его вперед, и он опустился на колени перед разъяренными людьми.
— Пойдем, дитя. — Императрица подошла ко мне и, схватив меня за руку, подняла на ноги. Я пошатывалась, но она не обращала на меня внимания, и мы вместе пересекли сцену. Успокоительное подействовало на мои мышцы и сознание, ноги дрожали при каждом шаге. Достигнув алтаря, я перешагнула через руны в центр круга. Лилит отпустила меня, и я рухнула, врезавшись в Райкера.
— Прости, — прохрипела я, с трудом поднимаясь на ноги. Раздался металлический лязг, и крепкие руки обхватили мои плечи, поднимая меня. Передо мной возникло лицо Райкера, и я почувствовала, как мое лицо краснеет, когда я встретилась с его взглядом. В нем не было ни беспокойства, ни ненависти, ничего. Просто пустой взгляд. Он отстранился от происходящего.
«Что ты здесь делаешь? Почему ты вернулся?» У меня было так много вопросов, но, глядя в его бесстрастное лицо, я получила ответ. Райкер не был глупцом. Он вернулся не просто так, и он позволил себя поймать. У него был план, а императрица, радуясь своей победе, была слишком слепа, чтобы понять, что играет в его пользу.
Я пригнула голову, скрывая улыбку. Даже если это означало мою смерть, я не могла дождаться, когда он закончит то, что начал месяц назад.
Глава 31
Вознесение
Я должна была нервничать из-за идеи быть связанной с кем-то, кого едва знала, но какое это имело значение? Судя по положению луны, проходящей через окно, я умру в течение часа, а, если я не соглашусь с этим, то умрет моя сестра. Не говоря уже о том, что мысль о связи с Райкером заставляла мое сердце колотиться. Даже если бы мне предоставили выбор, я не была уверена, что отказалась бы.
Все еще слабая и едва способная сидеть прямо, я опустилась рядом с алтарем, наблюдая краем глаза. Райкер стоял на коленях рядом со мной, неподвижный и величественный, его дыхание было ровным и спокойным. Мне нечего было бояться, но даже если он больше не ненавидел меня и не желал моей смерти, неужели его ни капли не беспокоило, что он свяжется кровными узами с тем, кого его народ презирал? Если он собирался что-то сделать, прежде чем застрять со мной навсегда, ему лучше сделать это поскорее. Если только связь со мной не была просто средством для достижения цели… моей цели в том числе.
Мягкие шаги раздавались по сцене позади меня. Верховная жрица шла вокруг алтаря, ее лицо и волосы были полностью закрыты шелковой вуалью, которая дополняла ее белое одеяние. Одна из моих сестер в такой же вуали и наряде обошла ее, неся церемониальный деревянный поднос. Позади жрицы свет померк, погрузив благоговейных покровителей в темноту и оставив сцену единственным объектом внимания.
Императрица наблюдала за происходящим с каменным лицом, сидя на троне, а Кэсси скорчилась на сиденье рядом с ней. Я вздрогнула, когда обнаружила, что ярко-голубые глаза моей сестры открылись и смотрели на меня, смятение и ужас медленно выступали на ее исхудалом лице. Она проснулась!
— Кхм. — Верховная жрица шагнула вперед, привлекая мое внимание. Она поставила два золотых кубка на алтарь, затем жестом подозвала свою свиту. Девушка присоединилась к ней и взяла с подноса два предмета, положив их рядом с чашами. Полотно золотого шелка и изящный серебряный нож с бриллиантами на рукоятке. Мой желудок скрутило.
Поерзав на подушке, на которой я стояла на коленях, я осторожно взглянула на Райкера. Он не двигался, и хотя я знала, что он видит, как я смотрю на него, он не отвечал, а просто смотрел прямо перед собой. Неужели он действительно собирался согласиться на это?