Наконец лошади прискакали назад, в Светлую Комнату. Как только Билли и его друзья спрыгнули с них, лошади исчезли в дыре в полу. Дыра закрылась, затем последовал ещё один волшебный пир, и Билли и его друзья чудесно провели время, набивая желудки разными вкусностями. Когда пришло время уходить, Билли страшно не хотелось этого делать. Ему нравилось в Светлой Комнате.
– Завтра будет больше, – пообещал Рикетт, и Билли послушно поплёлся за ним обратно в камеру.
Той ночью его сны были вихрем волшебных скачек и чудесных банкетов, и, проснувшись, он едва мог дождаться, когда Рикетт придёт за ним.
Каждый день Билли отправлялся в Светлую Комнату, и каждый день магические шоу становились всё круче и круче. Билли летал над пирамидами на спине у орла, путешествовал на слоне по развалинам древних городов; переносился в далёкое прошлое и увидел бродящих по Земле динозавров; затем попадал в будущее, полное странных инопланетных существ.
В конце каждого чудесного путешествия Билли и его друзей ждал волшебный пир. Чем больше он ел вкусной еды, тем спокойнее становилось у него на душе, и тем меньше он думал о родителях. Он был готов остаться в Светлой Комнате навсегда. Затем, на седьмой день, когда Билли, как обычно, побежал в Светлую Комнату, он заметил нечто такое, что заставило его содрогнуться от страха.
Том и все остальные начали меняться! Их глаза стали чуть больше, а кожа – бледнее.
– С тобой всё в порядке, Том? – спросил Билли. – Ты выглядишь… немного больным.
– Я здоров, – ответил Том, но его голос был безучастным, а взгляд рассеянным.
Это был совсем не тот весельчак Том, которого знал Билли.
Билли потрогал своё лицо. Неужели он тоже изменился? Если да, то не так быстро, как его друзья, но он понятия не имел почему.
Позже, когда они сидели за столом, уплетая одну за другой миски густого шоколадного мусса, Билли с ужасом наблюдал, как Том менялся буквально у него на глазах. Куда только подевались его розовые щеки? Теперь его кожа была бледной, грязновато-серой. Большие глаза стали огромными и яркими, как фары. Билли даже испугался, что они могут выскочить из орбит.
Посмотрев на остальных, он увидел, что они тоже меняются на глазах. И запаниковал. Ребята становились похожими друг на друга настолько, что их было трудно различить.
– Том! – воскликнул он.
– Я – номер 5572, – механическим голосом ответил Том.
– Неправда! – воскликнул Билли, охваченный ужасом. – Ты мой лучший друг, Том!
Билли повернулся к Зои.
– Что происходит, Зои? – спросил он.
– Я – номер 4738, – сказала она, как будто в этом не было ничего удивительного.
Теперь Билли испугался не на шутку.
– Самир? – крикнул он, чуть не плача, но Самир никак не отреагировал.
Все они тупо смотрели в пространство, как серые бездушные механизмы. Затем пришли коллекторы, чтобы развести их по камерам.
– Что вы сделали с моими друзьями? – потребовал ответа Билли, но коллекторы не обращали на него внимания и забрали других детей. Те последовали за коллекторами покорно, как ягнята.
– Что с ними случилось? – снова спросил Билли, когда Рикетт вывел его из комнаты. Ему хотелось брыкаться и кричать, но после пиршества его мозг пребывал в тупой сонливости, и он всё же послушно пошёл за Рикеттом.
В камере он сел на кровать и попытался понять, что происходит. В одном он не сомневался: это как-то связано с волшебными путешествиями и пиршествами. После каждого посещения Светлой Комнаты его друзья менялись ещё больше. Теперь они даже забыли, кто они такие.
Внезапно Билли с ужасом осознал, что не может вспомнить своё имя или откуда он взялся. Он вскочил на ноги и бросился к зеркалу. Его кожа была бледнее, а глаза – больше обычного. Он тоже менялся, как и его друзья.
– Думай! – крикнул он, пристально на себя глядя. – Кто ты?
Увы, его разум был совершенно пуст.
Затем он услышал в кармане тиканье часов. Вынув из кармана, он сжал их в руке. В голове постепенно возникла картинка отца и дома.
– Меня зовут Билли, – сказал он.
Ему тотчас стало легче на душе. Теперь он знал, что должен изо всех сил противостоять магии Светлой Комнаты, если не хочет стать таким же, как Том и остальные ребята.