Когда Рикетт пришёл за ним на следующий день, Билли уже твёрдо решил сопротивляться чудесам Светлой Комнаты и бороться с искушением набивать себе желудок яствами.
Он знал: если объедаться, будет трудно соображать. Внезапно он понял, что Рикетту теперь гораздо легче контролировать его. Коллектору больше не было необходимости силком тащить его через всю крепость, пока он упирался и кричал. Сомнений не было: угощения были приправлены ужасной магией.
Выйдя из камеры, он услышал тихое шуршание, которое слышал каждое утро. Раньше его ум был занят мыслями о Светлой Комнате, но сегодня он посмотрел на балкон, чтобы увидеть, что это такое.
Он едва не упал, потрясённый тем, что увидел! Нижние площадки были забиты колоннами болванчиков, зомби, в которых превратились его друзья. Их были многие сотни. Одетые в длинные плащи с капюшонами, они, тупо глядя перед собой, спускались по спиральной лестнице от одной площадки к другой всё ниже и ниже.
На площадке, где стоял Билли, появился коллектор, который начал открывать ряды дверей. Из каждой камеры появлялся ребёнок с серой кожей и, шаркая, шёл мимо него к лестнице.
– Эй! Постой! – воскликнул Билли, протягивая руку, чтобы дотронуться до чьей-нибудь руки, но никто даже не взглянул в его сторону, и вскоре все исчезли на нижних площадках.
– Кто были все эти дети? Куда они идут? – спросил Билли у Рикетта.
– Ночные дети, – буркнул Рикетт и вытолкнул его из башни.
Маг задумался. Хитростью и чарами он превратил всех новобранцев в окаменевших от ужаса ночных детей, которых так жаждал заполучить. Всех, кроме одного. Был один мальчик, которому удалось противостоять его магии, как будто он был неким образом защищён. Маг понял, что должен удвоить усилия. Ему были нужны все ночные дети, каких он только мог заполучить, ибо их страх был источником его магии. Он не хотел причинять боль этому мальчику, разве только в случае крайней необходимости – этого будет достаточно, чтобы напугать его до смерти.
7
На этот раз никто из друзей Билли не пришёл в Светлую Комнату. Он знал: должно быть, они присоединились к тем полчищам, которые он видел в башне. Сегодня Билли был совсем один и по-настоящему напуган. Когда же началось шоу, он окаменел от ужаса!
На этот раз магия была совсем другой. Никакого калейдоскопа ярких красок. Никаких американских горок или скачущих галопом лошадок на карусели. Никаких полей тюльпанов, лепестки которых превращались бы в бабочек. Вместо этого стены потемнели и заклубились, словно грозовые тучи, а внутри них с треском мелькали вспышки молний. Поднялся сильный ветер. Мощный порыв подхватил Билли и швырнул о стену.
– Ой! – вскричал Билли и, упав на землю, прикрыл ладонями уши, чтобы не слышать завываний ветра и раскатов грома.
Между тем пол снова открылся, и из чёрной ямы с визгом вылетела стая гротескных крошечных горгулий, похожих на летучих мышей. Они закружились вокруг Билли, воя, словно потерянные души. Из стен, словно змеи, выскакивали молнии, наполняя воздух треском электричества и раскатами грома, которые гулким эхом разносились по всей комнате.
– Хватит! Довольно! – закричал Билли, но крошечные ухмыляющиеся монстры кружились рядом с его лицом, плевались и пытались укусить. – ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИТЕСЬ!
И они остановились… и всё стихло, и галдящие монстры растаяли в тёмном тумане, который на глазах Билли превратился в огромный безликий силуэт ростом с настоящего гиганта, полупрозрачный, как пар. Впрочем, просуществовав считаные секунды, силуэт начал рассеиваться, но даже этих мгновений Билли хватило, чтобы его узнать. Вдоль позвоночника мальчика тотчас пробежала дрожь ужаса. Это была та самая фигура, которую он видел у окна своей спальни – фигура с ползущим существом у её ног.
– Чего вам от меня надо? – спросил Билли. По его щекам текли слёзы. – Пожалуйста, отпустите меня домой. Моя мама будет волноваться!
Туман вихрем пронёсся по комнате и клубами поднялся к потолку, создавая похожий на шёпот сквозняк.
– Ну наконец-то! Теперь ты мой ребёнок, – прошелестел он. – Настоящий ночной ребёнок! Смотри!
Перед Билли постепенно возникло зеркало. Увидев себя в нём, он испуганно ахнул: у него были огромные глаза и серая, как у Тома, кожа. Несмотря на всю решимость не поддаваться магии Светлой Комнаты, он стал таким же, как и его друзья.