Чего тут только не было! И сломанные ножи, и гнутые вилки, и шестерёнки и колёсики от часов, над которыми всё ещё трудилась Компас, когда у неё было время.
В задней части ящика Билли нашёл три пыльных старых блокнота. Сгорая от любопытства, он вытащил их и открыл первый. Бумага пожелтела и стала ломкой от времени. В верхней части страницы кто-то написал:
Это самая первая встреча Великолепных Бегунов!
Мы сбежали из наших камер и скрылись от Мага и его фамильяров. Мы не позволим ведьмам и колдунам помыкать нами! Не дадим себя в обиду ползунам и оборотням!
Наши цели:
1. Помогать другим ночным детям сбежать из камер и вступить в наши ряды.
2. Делать всё возможное, чтобы нарушать жизнь в крепости, – сбивать с толку ведьм, ставить в тупик коллекторов и устраивать засады на оборотней.
3. Найти способ навсегда покинуть тёмный мир Мага и вернуться домой – где бы это ни было.
Подписываются:
– Что это? – спросил Билли у Туза.
Тот, пыхтя, тащил к очагу тяжеленный мешок, набитый кукурузными початками.
– Это журналы первых Бегунов, – ответил Туз. – Должно быть, когда-то они прятались здесь, потому что эти книги уже были тут, когда мы обнаружили это место. Мы решили, что тоже назовём себя Бегунами и будем стараться «помочь другим», как и они.
– А что с ними случилось? – спросил Билли.
– Понятия не имею. Когда мы сюда попали, их тут не было, – сказал Туз и потащил мешок с кукурузными початками дальше, к огню.
«Как давно здесь жили самые первые Бегуны? – задумался Билли. – Сколько лет существует эта тёмная крепость?»
Он продолжал листать страницы, но в основном там были списки того, чем удалось разжиться Бегунам во время вылазок. И вдруг, перевернув страницу в последней тетради, Билли резко выпрямился, и его сердце ёкнуло от волнения.
– Эй, Молния, ты читала это? – спросил он, бросаясь к Молнии.
Девочка была занята тем, что черпала воду из подземного колодца. Не дожидаясь ответа, он принялся вслух читать запись:
Быстроножка пропала!
Мы нашли эту записку на её подушке:
Братья и сёстры Бегуны! У меня для вас ошеломляющие новости – я обнаружила неопровержимые доказательства того, что где-то в этой крепости есть оружие, такое мощное, что оно способно победить самого могущественного Мага. Я отправилась на его поиски.
Держите ваши шляпы – это может решить все ваши проблемы!
Ну дела! Это в духе сумасбродной Быстроножки. Будем надеяться, что она вернётся целой и невредимой.
– Что ты думаешь? – спросил Билли, взволнованный находкой.
– Да, мы это видели, – спокойно ответила Молния. Билли был поражён её внешним равнодушием. – Ты прочёл последнюю страницу?
Билли пролистал тетрадь до конца, и, когда он начал читать последнюю страницу, сердце его упало.
Прошёл год, но Быстроножка так и не вернулась. Мы отправляли на её поиски бесчисленные группы, но так и не нашли ни её, ни признаков какого-либо оружия. Очевидно, она попала в плен – или ещё хуже.
– Понятно, – сказал Билли со вздохом разочарования.
– Мы тоже искали, Билли, но ничего не нашли, – добавила Молния. – Никто не знает, что случилось с Быстроножкой или с другими первыми Бегунами.
– Может, они вернулись к себе домой, – предположил Билли, хотя он и понимал, что, скорее всего, их поймали.
Затем кто-то крикнул:
– Готово! Идите лопать!
Едва не перевернув стул, на котором сидел Билли, Бегуны дружно бросились к столу. Билли, разинув рот, наблюдал, как они толкались, пихались, хватали маслянистые початки кукурузы, горячий картофель и ломтики жареной ветчины. Не желая остаться голодным, он тоже принялся работать локтями!
Никто даже не думал о ножах и вилках – это позволяло экономить на мытье посуды, да и в любом случае гораздо веселее есть руками! Билли был вынужден поторопиться. Треща без умолку, словно мартышки, Бегуны набивали рты, и в считаные секунды на тарелках ничего не осталось. Билли это напомнило время кормления в зоопарке!
Днём часть Бегунов отправилась на «охоту» – они бродили по всей крепости и приносили обратно всё, что могло быть полезным. После ночной встречи с ползунами Билли остался в пещере мыть посуду, всё время думая о том, как ему сбежать из тёмного мира и сумеет ли он когда-нибудь выбраться отсюда.