– Ты можешь пойти с нами завтра, если хочешь, – сказала Компас позже, когда Билли наблюдал, как она высыпала на стол свои трофеи.
Билли был поражён тем, чем ей удалось разжиться. Чего только не было в её сумке! И открывашка для бутылок, и коробок спичек, и щётка для швабры, и перьевая ручка, и настольная лампа, и дырявый чайник, и картофелечистка со сломанной ручкой.
– Обязательно, – сказал Билли, довольный тем, что нашёл в себе храбрость, необходимую для вылазки в крепость.
Впрочем, волнение последних нескольких дней начинало сказываться на нём. Он зевнул так широко, что едва не вывихнул челюсть, затем залез в дыру в стене, служившую ему спальней, и растянулся на толстом матраце из соломы и одеял.
Слипающимися глазами он посмотрел на пещеру. С трудом верилось, что ещё совсем недавно он разговаривал с Томом на углу Мерлин-Плейс, а теперь прячется от таинственного Мага под тёмной крепостью с кучкой детей с лицами серого цвета и странными именами. Интересно, а как там Том? Где он сейчас?
«Всё это похоже на какой-то странный и жуткий кошмар, – думал Билли. – Хотя я точно не знаю, боюсь ли темноты так же, как прежде. Раньше я бы ни за что не пополз по жуткому тёмному туннелю и не сидел бы ночью один в кромешной тьме».
Билли почувствовал, что его уверенность в себе крепнет. Он понемногу обретал силу.
12
На следующий день Билли лежал в постели в своей ячейке в стене и думал. Он всё пытался придумать новый план побега, и ему не давал покоя вопрос, вернётся ли он когда-нибудь в родной дом.
«Я бы мог залезть на крышу и проскользнуть в дымоход, – подумал он, но потом ему смутно вспомнилось, что отец в прошлом году заложил камин кирпичами. – Или же я мог бы поднять несколько черепиц и спрыгнуть на чердак. Может сработать!»
Внезапно, прервав его мысли, в отверстие просунулась голова Туза.
– Не хочешь пойти на промысел? – спросил он с весёлой улыбкой. – Нам нужны новые кастрюли и сковородки.
– Хочу, – ответил Билли. Его мозг трещал от идей, которые никуда не денутся, и он был рад на время отвлечься.
– Держись поближе ко мне и всё время будь начеку, – сказал Туз, протягивая Билли мешок для трофеев.
– Только не ползуны! Я их ненавижу, – сказал он, моментально запаниковав. Эти ползучие человечки вечно преследовали его в кошмарах, а теперь и по-настоящему.
– Не волнуйся, Билли, в крепости их мало. Большинство из них патрулируют город, – успокоил его Туз. Затем его узкое веснушчатое лицо побледнело, и он поморщился. – Если кого-то и стоит бояться, так это оборотней! – сказал он.
– Оборотней?! – ахнул Билли. – Ты хочешь сказать, что в крепости есть и другие существа?
– Их там прорва, и у всех своя работа, – сказал Туз. – Нюхачи – это ищейки, выслеживающие беглецов, коллекторы – тюремщики и надзиратели. Ползуны патрулируют город, а ведьмы и колдуны варят зелье.
– А оборотни? Что они делают?
– Их главное призвание – насилие. Они особые стражи крепости и отвечают только перед самим Магом. Оборотни несут дежурство на крепостных стенах и если поймают Бегуна, то за секунду разорвут в клочья. Они – мой самый страшный кошмар, Билли. По сравнению с ними ползуны – это жалкие безвредные щенки.
С этой весёлой мыслью в голове Билли последовал за Тузом из пещеры в крепость. Пока они торопливо шли по бесчисленным тёмным туннелям, он попытался запомнить их маршрут, но вскоре совершенно запутался. Стены с обеих сторон сочились влагой и источали резкий горьковатый запах – запах страха. Им была буквально пропитана вся крепость.
Наконец они оказались в узком дворе, изрезанном глубокими тенями. Напротив стоял большой, почерневший от сажи кухонный блок.
– Будь особенно осторожен, – предупредил Туз, подкрадываясь к тяжёлой деревянной двери. – Кухня – это владения ведьм. Если тебя поймают, ты попадёшь к ним в котёл и станешь частью их обеда!
Билли побледнел.
– Ты серьёзно? – спросил он. Его и без того бледное лицо стало пепельно-серым.
– Серьёзно, – хмуро ответил Туз. – Они не задумываясь бросят нас в блендер и превратят в паштет. Но не волнуйся, утренняя еда уже подана, и сейчас ведьмы завтракают.
Туз открыл дверь кухни и проскользнул внутрь. Секунду спустя он высунул голову наружу.
– Давай, тут никого, – прошептал он.
Билли глубоко вздохнул и с опаской последовал внутрь. Ряд огромных чанов пузырился и чадил паром. Билли узнал аппетитный запах лакомств, которые он ел в Светлой Комнате. Даже сейчас он был бы не прочь вернуться туда.