– Сдавайтесь, мелюзга! Я загнала вас в угол! – злорадно взвизгнула она, но Билли метнулся сначала влево, затем вправо и сумел обойти её.
– Плохо бегаешь! – крикнул он, оглядываясь через плечо, и влетел прямиком в объятия к высокому колдуну, перегородившему выход. Это был Джаспер, колдун с бородавчатым носом, и он схватил Билли за ухо.
– Я знал, что ты от меня не уйдёшь! – крикнул колдун. – Я знал, что поймаю тебя! – крикнул он и схватил Билли за ухо. Он наклонился и приблизился почти вплотную к лицу Билли, сверля его взглядом налитых кровью глаз и обдавая зловонным дыханием. – Я перемелю твои кости в порошок! – прошипел он и впился острыми колдовскими ногтями в мочку уха Билли.
– Ой! – вскрикнул от боли Билли.
В следующий миг он почувствовал, что его подняли высоко в воздух. Он, как мог, брыкался и отбивался, но колдун был невероятно силён и легко, словно пёрышко, поднёс его к огромному блендеру. Здесь он лёгким движением локтя поднял крышку и подержал свою добычу над открытым цилиндром. Билли было видно, как огромные лопасти блендера прямо под ним начали вращаться.
– Нет! – крикнул он. – НЕТ!
Краем глаза он увидел, как Туз опустил плечо и, ринувшись на толстую ведьму, с силой ударил её в живот.
Старая карга охнула от боли и согнулась пополам, задыхаясь. Не теряя времени, Туз схватил тележку с посудой и изо всех сил толкнул её вперёд. Та с грохотом покатилась по полу и со всей скорости врезалась в костлявую ногу Джаспера.
– Ох! – крикнул тот, отпуская Билли и хватаясь за бок.
Билли пролетел над открытой пастью блендера. Лопасти неумолимо вращались под ним. Он испугался, что сейчас упадёт внутрь, однако в последний миг всё же упал на пол.
Из соседней комнаты донеслись торопливые шаги.
– Айда отсюда! – крикнул Туз.
Билли не нужно было просить дважды. Он со всех ног бросился к двери.
– Вернитесь, крысята! – кричали две ведьмы, ковыляя следом за ними.
Между тем с другой стороны двери, что вела в обеденный зал для ведьм, донёсся громкий стук. Это ведьмы остервенело барабанили кулаками. Послышался глухой удар, затем ещё один, затем треск разлетающегося в щепы дерева. Дверь, не выдержав напора, слетела с петель, и остальные ведьмы ворвались из зала в кухню.
– ВЕРНИТЕСЬ! – визжали они, но Билли и Туз уже выскочили из кухни и со всех ног бросились через двор. Отчаянно визжа, ведьмы бежали за мальчиками по пятам.
Внезапно где-то рядом раздался леденящий душу вой. Билли содрогнулся от ужаса.
– Что это такое? – испуганно спросил он.
– Беда, – ответил Туз. На его лице читалась тревога. – Это оборотни. Если они нас поймают, быть нам мясным фаршем.
Не осмеливаясь посмотреть ни влево, ни вправо, Билли тотчас дал стрекача. Увы, теперь вокруг них царила какофония воя, рычания и визга. Шум отскакивал от стен, эхом разносясь по улицам, и было невозможно понять, откуда он исходит. Билли был окончательно сбит с толку, но Туз, похоже, знал каждый тёмный переулок, каждый короткий путь и пустой внутренний двор. Билли побежал быстрее и вскоре уже протискивался вперёд по потайному туннелю, ведущему в пещеру.
– Ура, мы дома! – вскликнул он, когда пошатываясь шагнул под своды пещеры.
– Ура! – крикнул Туз, и оба мальчика разразились ликующим смехом.
13
Но уже на следующее утро, крадясь чёрными, как дёготь, переулками, Билли возвратился на улицы внутри массивной стены, окружавшей крепость. Он очень хотел вернуться домой, один, самостоятельно, и проверить, нельзя ли проникнуть вовнутрь, если снять с крыши несколько черепиц. Если его план увенчается успехом, то тогда он отправится на поиски Тома, и они вместе выберутся из тёмного мира.
Увы, его план откладывался. Вместо этого Билли стал участником смертельно опасной операции по спасению ночных детей из ям. Он изо всех сил пытался запомнить всё, что сказала ему Молния. Накануне вечером она собрала Бегунов и развернула на столе большую карту, сложенную из сотен склеенных скотчем клочков бумаги, на каждом из которых можно было увидеть разный почерк. Это был план крепости и прилегающей местности. Билли изумлённо присвистнул. Он даже не подозревал, какой огромной была крепость.
Пока Молния описывала маршрут, по которому они пойдут, – сначала по улицам крепости, затем через жуткое болото и далее к страшным ямам, Билли понял, какими опасностями это чревато.
– А что такое ямы? – спросил он.