Билли уже собрался было задать новые вопросы, но в коридоре вновь раздались шаги. Тюремщики Быстро-ножки возвращались.
– Идите! – велела она хриплым шёпотом.
– Но мы хотим вытащить тебя отсюда, – возразил Билли.
– Не сегодня. Не переживай, Билли, ты можешь освободить нас всех! А теперь ступайте. Да поживее!
Мальчики спрятались за колонны как раз в тот момент, когда вернулись ведьма и колдун.
– Мы тебя слышали, – прохрипели они. – С кем это ты разговаривала?
– Сама с собой, придурки, – хихикнула Быстроножка. – Или вы думали, что сюда пришла пара Бегунов, чтобы спасти меня? Ха-ха-ха!
– А ну отойди в сторону. Мы проверим твою камеру.
Надзиратели открыли дверь в камеру Быстроножки, а Билли и Том юркнули назад в комнату с незастеклённым окном и высунулись наружу. Оборотней внизу не было видно. Слева от себя Билли увидел большую центральную башню, где обитал Маг. Где-то там было спрятано оружие, которое освободит их всех.
– Что ты думаешь, Билли? – спросил Том. – Ты поверил её рассказу про светящийся меч?
– Если честно, не знаю, но есть только один способ узнать, – сказал Билли, забираясь на подоконник. – И я попытаюсь найти его.
– Разве мы не должны п-п-прежде сказать о нём другим Бегунам?
– Нет. Мы не можем всей компанией прийти в башню. Это касается только меня. Но сначала я покажу тебе дорогу обратно в пещеру.
– Даже н-н-не д-д-думай, Билли. Я не отпущу тебя одного. И никаких «нет», ты мой д-д-друг! – заявил Том.
– Спасибо, Том, – сказал Билли. В нём росла уверенность в своих силах, и он был полон решимости найти меч, если тот и вправду существовал. – А теперь пойдём!
Размытый силуэт человека-тени терпеливо ждал в тёмной комнате наверху башни. В дверь неслышно проникло облако чёрного тумана. Оно начало вращаться вокруг человека-тени, всё быстрей и быстрей, пока не взревело, как торнадо. С оглушающим треском, как будто кто-то отрывал огромный кусок «липучки», от тёмной материи человека-тени мучительно медленно начала отделяться чья-то фигура. Её тянуло и растягивало в разные стороны, пока наконец, издав громкий вопль, фигура не упала на пол. Это был Чумазик!
Туман же постепенно принял очертания гигантской фигуры Мага. Посмотрев на мальчика из-под полузакрытых век, он улыбнулся.
– Ну что ж, надеюсь, это не очередной сопливый Бегун, – усмехнулся Маг. – С меня довольно тебя и твоих друзей. Вы просто надоедливые вредители и должны быть уничтожены. Итак, скажи мне, где ваше логово, дитя, или тебе же будет хуже.
– Исчезни! – крикнул Чумазик, хотя и дрожал от страха. Он не собирался предавать своих друзей.
– О, какой глупый мальчишка! – воскликнул Маг, закатывая рукава. Из его ладоней посыпались снопы искр. – Живо говори, где находится ваше логово! Я требую!
Ураган мощной магии обрушился на Чумазика. Мальчик испугался, расплакался и рассказал всё Магу.
Заплаканного Чумазика отвели прямо в камеру. Маг вновь растворился в темноте и направился в ту часть крепости, где содержалась давняя пленница Быстроножка. Ведьмы сообщили, что якобы слышали, как она с кем-то разговаривала, и Маг был полон решимости выяснить, кто это был. Из всех его пленников Быстроножку охраняли наиболее тщательно, ведь ей было известно о мече и она знала, где его искать. Да, Маг мог бы легко избавиться от неё, но для него был важен страх любого ночного ребёнка. Без их страха он был бы ничем и его королевство рухнуло бы. Ему нужно, чтобы каждый из них был жив… и боялся!
17
Билли крадучись двигался вдоль основания крепости, пока не достиг западной башни. Дул сильный, пронизывающий ветер, и из-за плотной пелены облаков ночь казалась ещё темнее. Он был совсем рядом с обиталищем Мага, и хотя не был уверен, что это хорошая идея, однако был исполнен решимости осуществить свой план. Кто знает, вдруг это его единственный шанс вернуться домой.
– Как мы туда п-п-попадём? – спросил нервным шёпотом Том.
– Понятия не имею, – пожал плечами Билли.
Он продолжал обходить башню, и в темноте едва не пропустил низкую металлическую дверь, кривую и ржавую. Мальчик толкнул её. Дверь, скрипнув, открылась.
– Даже не верится, – прошептал он, толкнув дверь ещё раз. – Она даже не заперта!
Билли шагнул внутрь. Из-под ног врассыпную тотчас бросилась стая крыс. Горящий факел отбрасывал дрожащий свет на усыпанный мусором пол, высвечивая спиральную лестницу, что, изгибаясь, вела куда-то наверх. Вынув факел из скобы, Билли с нервной гримасой посмотрел на друга и начал подниматься наверх. Том следовал за ним по пятам.