– Это была ловушка! – завопил Том. – Помогите!
– Сюда! – кричал Билли.
Из земли выступала широкая каменная плита, и ему удалось залезть на неё. Том попытался добраться до Билли, но, увы, погружался всё глубже и глубже. Внезапно воздух начал застывать. Он стал густым, как сироп, и мальчики едва могли двигаться. Это было похоже на дурной сон.
– П-п-помоги, Б-Б-Билли! – кричал Том. Его голос звучал как в замедленной записи, а сам он погрузился в рыхлую землю уже до пояса.
– Тооолькооо бееез паааниикии! – крикнул Билли.
Увы, земля вокруг пузырилась и лопалась, и Тома засосало уже по грудь.
Не думая о собственной безопасности, Билли вновь соскользнул в коварное болото. Он тотчас начал тонуть, однако всё же смог схватиться одной рукой за край плиты. Другую руку он протянул Тому и изо всех сил потянул. Потянул так сильно, что испугался, что сам сломается пополам. Однако медленно, дюйм за дюймом, ему удалось подтащить Тома к себе. В конце концов, его друг был уже близко, чтобы ухватиться за плиту.
Между тем самого Билли засосало уже до пояса. Ему стоило неимоверных усилий перевернуться в вязкой грязи и вскарабкаться обратно на плиту. Встав на ноги, он взял Тома за руки и вытащил из грязи на твёрдую поверхность. И как только он это сделал, воздух поредел, и они вновь смогли нормально двигаться.
– Спасибо, Билли, – устало прошептал Том.
Билли кивнул и, жадно глотая воздух, рухнул на камень. Но как только его хриплое дыхание успокоилось, мальчик снова услышал шум, вернее, громкий рёв.
– Что это? – спросил он и, привстав, удивлённо вскрикнул. Мягкая, липкая земля стала жидкой, и теперь их окружал огромный ревущий океан. – Берегись! – крикнул он, и в следующий миг на скалы налетела гигантская волна и, подхватив его, словно щепку, унесла в море.
Билли из последних сил пытался удержаться на плаву, но волна всё росла, росла и росла, поднимая его на свой пенный гребень. От страха у него сводило живот, как будто он катался на гигантских американских горках.
– Том! – крикнул он, отчаянно ища глазами друга, но вздымающаяся волна несла его вперёд, швыряя туда-сюда, словно щепку. А затем и вообще накрыла его с головой, и он ушёл под воду. Теперь вокруг Билли была лишь зелёная пенящаяся вода. Вскоре его лёгкие начали гореть от недостатка кислорода. Собрав остаток сил, он поплыл вверх, против водоворота, который пытался затянуть его на глубину. С судорожным вдохом мальчик вынырнул на поверхность и стал высматривать среди пенных барашков своего друга.
До встречи с Билли Том уже отработал в Ямах изнуряющую смену и теперь беспомощно барахтался поблизости. Билли схватил его под мышки и поплыл к видневшемуся вдалеке берегу. Он чувствовал, как силы постепенно оставляют его, но Билли не собирался бросать лучшего друга и упорно плыл дальше. В конце концов Билли вытащил Тома на золотистый песок. Они оказались на морском пляже.
– Ты снова спас меня, спасибо, – произнёс Том, отплёвываясь.
– Это пустяки, – улыбнулся Билли, глядя, как земля, словно огромная губка, впитывает в себя бескрайнее море. Странно, но одежда на Билли мгновенно высохла. Он понял: они по-прежнему в плену иллюзии. – Посмотри, куда нас занесло! – воскликнул он.
Примерно в миле от них, среди пологих холмов, словно гигантский осколок вулканической лавы, вздымалась огромная чёрная гора.
Маг был доволен собой. Он вырвал из Чумазика и Быстроножки всю необходимую информацию и отправил в логово Бегунов отряд ползунов, дав им строгий наказ вытащить Бегунов из их постелей и приволочь, кричащих от ужаса, обратно в камеры, чтобы он мог насытиться их страхом. Теперь он сидел, закрыв глаза, и ждал известий. В конце концов раздался робкий стук в дверь.
– Войди.
В комнату скользнул ползун.
– Мой приказ выполнен? – осведомился Маг. – Вы схватили их всех? Они визжали и плакали от страха?
– Сссс, щщщ, псстс, – слюняво прошепелявил ползун.
– Отлично, – сказал Маг. Сквозь него пронеслась волна энергии, и его бледная кожа заискрилась. – А теперь выслушай меня внимательно. Вели коллекторам собрать их всех вместе – я имею в виду всех до единого. Отведите их на площадку для соревнований, – пусть ждут меня там. Номеру 5126 будет преподан урок, который они все никогда не забудут. Никто никогда не осмелится бросить мне вызов! С Бегунами будет покончено раз и навсегда!