Друзей у Андрея никогда много не было, лишь двое мальчишек, которые тоже считались изгоями среди остальных детей. С возрастом отношение к другим детям стало философское. Андрей, Лёша и Никита часто уходили в лес с Теленниковым-старшим, который был большим любителем охоты. Он учил детей стрелять из ружья и к собственной гордости отмечал, что сын стрелок от Бога. Двое друзей порой немного обижались, что Андрей явно лучше стреляет, но каждому своё.
Ближе к совершеннолетию Андрей, а тогда уже чаще Тлен, мог без труда «попасть белке в глаз», а с оптикой и в ноздрю. Об этом он по совету отца сказал на призывном пункте, когда пришла повестка. И ему повезло. Его умение оценили и отправили учиться на снайпера. Если бы в Кувшинове была какая-никакая секция по стрельбе, и занимайся Андрей в ней, то проблем было бы меньше, имея на руках рекомендацию от руководителя, но этого не было, и Тлену пришлось подтверждать свои слова первыми тремя патронами до присяги.
Энтузиазма у парня хватало с лихвой, а благодаря природному спокойствию и усидчивости он довольно быстро стал первым в учебке. «Что бы научить снайпера стрелять, нужно потратить вагон патронов» - сказал кто-то из великих русских военачальников. В случае с Теленниковым хватило много меньшего количества.
А через несколько лет, уже на контрактной службе, его позвали на войну...
Он показал себя с лучшей стороны. После первого убитого человека он не изменился даже в лице. Он просто передёрнул затвор, прицелился и снова выстрелил. Вечером, когда уже день закончился, он вот прямо так же, как и сейчас, сидел, упёршись в опору лагерной палатки, а из глаз его текли слёзы. Тогда к нему подошёл уже бывалый стрелок по фамилии Седой и, похлопав по плечу рукой, сказал:
- Теперь можно. Тут целиться слёзы не помешают, а там из-за них может уйти тварь, которая на следующий день тебе нож в спину всадит. Плачь, Андрюха.
Они часто встречались, но почти не разговаривали, а если и удавалось перекинуться парой фраз, то никаких разговоров за жизнь не было - только по делу, а дело у них было общее: война.
Тлен не хотел вникать в суть этого конфликта. Ему просто дали мишени, по которым он стрелял, и всё. Так он это для себя воспринял. После вылазок он всегда сидел и молча переваривал рейд. Окружающие быстро сообразили, что в эти моменты он уходит куда-то в свой мир и остаётся там на некоторое время. И они правы. В минуты спокойствия Андрей и вправду уходил куда-то в мир своих фантазий, где он никогда не держал винтовку в руках. Конечно, его плечо намылено с детства прикладом, но ему куда больше нравилось смотреть фильмы про героев с мечами - это оружие ему казалось более честным, нежели стрелять издалека.
Вот и сейчас он представлял себе всё что угодно, какой угодно край, только не эти проклятые горы. Хотя сами горы, конечно, ничем отвратным ему не кажутся, просто с ними связаны только грустные мысли. В этих горах погиб Никитка - друг из детства. Андрей знал, что он тоже в Чечне, но был без понятия, где точно. Когда пришло письмо от отца, который написал про гибель друга, оказалось, что его рота базировалась совсем недалеко...
Тлен вымыл лицо, снял с себя разгруз. Вышел из палатки, лагерь по большей части сейчас пустовал. Он отыскал свою палку и решил в который раз окунуться в мир своих фантазий и представить, что этот кусок дерева настоящий меч. Такового он никогда не держал, только сувенирные. Махнул раз, махнул ещё. Попытался изобразить что-то вроде серии ударов, увиденных в своё время в игре. Фехтованием он никогда серьёзно заниматься не мог, что было довольно обидно для него. Конечно, курс рукопашного боя подразумевал обращение с палкой, но палка - это не меч.
- Здорово, Тлен. - Прозвучал рядом знакомый голос коллеги.
- Седой, здравствуй.
- Палкой машешь? Можно присоединюсь?
- А давай. - Тлену впервые предложили поспарринговать на палках.
Седой нашёл себе орудие, подходящее по форме и размеру, несколько раз сильно ударил им по колесу стоявшего у кухни БМП и, удовлетворённый испытанием, подошёл к Тлену.
- Сударь, я вызываю вас на дуэль. - С усмешкой сказал он.
- Вызов принят. - Кивнул Тлен.
Они сошлись. Со стороны это было похоже не на дуэль, а скорее на мальчишескую игру в мушкетёров. Неумелые движения кончались ударами по рукам, ногам, смехом и болезненным шипением. Под конец «боя» Тлену удалось выбить палку из рук Седого, и он обозначил убийство противника. После они ещё посмеялись. Потом они долго разговаривали и, впервые, разговор не ограничивался их профессиональной деятельностью.