— У него на борту целая армия таких же головорезов, как мы, — отозвалась Глория.
Йон кивнул и продолжил:
— Вот именно. Если и заключим договор, то лучше бы нам выполнить условия, иначе придется залечь на дно.
Глория усмехнулась и ответила:
— Первый раз?
— Не напоминай. — Йон поморщился.
Челнок перенёс команду охотников с зафрахтованного шлюпа на крейсер вольного торговца.
— Когда я использовала слово "армия", то вообще-то говорила образно, — сказала Глория.
Выбравшись из челнока, охотники оказались на невероятно протяжённой десантной палубе, заставленной множеством летательных аппаратов. И не просто летательных аппаратов, безобидных челноков или скоролётов, а боевой техникой. Глория встретила здесь даже сверхтяжёлые "Тетрархи", которые до этого видела только на картинках.
Над техникой колдовали большие команды механиков и техноадептов, но встречался здесь и другой народ, — наряженные, словно на карнавал, вооружённые солдаты. Глории хватило лишь раз столкнуться взглядом с представителем этой группы, чтобы понять, — лучше не делать замечание о неподобающем внешнем виде. Безусловно, этот человек знал, во что одет, ему нравилась аляповатость, и он был готов ответить на критику.
Глория сдержалась, а Йон пробурчал себе под нос:
— Пиратская шваль всегда любила яркие тряпки.
К счастью, встречающие ничего не расслышали. Одна из них, — крепкая дама в алой бандане и со стальным блеском зубных протезов, — представилась:
— Меня зовут Сара Эпплбаум. Я — лейтенант Classis Libera. Вы — Глория Регали?
— Да. — Глория сотворила знамение аквилы.
— Йон по прозвищу "Полуночной", Лэнд Хелстром, Амберт Амберт? — перечислила Сара.
Товарищи Глории поздоровались с людьми вольного торговца.
— Прошу сдать оружие, — сказала Сара. — Пса тоже придётся оставить здесь.
Кибермастиф Амберта издал синтетический визг так жалобно, словно он на самом деле милый пёсик, а не собранный из чего придётся четвероногий охотник-убийца с пастью, напоминающей ковш экскаватора.
— Ничего, Пирожок. — Амберт наклонился и погладил кибермастифа по угловатой голове. — Мы ненадолго. Охраняй пока челнок.
Железный пёс с опущенной головой подобрался к рампе челнока, разлёгся и перегородил вход. Алый блеск оптических имплантатов потух, но вряд ли бы нашёлся хоть один злоумышленник, кто бы рискнул пробраться мимо.
Охотники за головами сдали оружие, — упираться не было смысла. Противостояние с командой "Амбиции" Глория сравнила бы с попыткой сдвинуть гору с места или обратить вспять накатывающую волну.
Сара провела ручным металлодетектором по рукам-ногам охотников и остановилась на Амберте.
— А вы…
— Да, — отозвался Амберт и распахнул красный плащ.
Амберта можно было без всяких натяжек назвать киборгом. Всё, что ниже пояса — искусственное. Выше пояса остались некоторые внутренние органы, лицо, мозг, всё остальное — металл, провода, схемы.
Сара сказала:
— Тогда вам придётся остаться с собакой, — на тщательную проверку нет времени.
Амберт поглядел на Глорию, та кивнула, и он ответил:
— Без проблем.
Так охотники остались втроём: Глория, Йон и Лэнд.
Лэнд — мужчина с лицом, обезображенным разнообразными рубцами, от ожогов до следов колотых и резаных ран. Он, как и Амберт, когда-то служил в Adeptus Arbites мира-кузни Урдеш, но после провала важного задания так и не вернулся на далёкую родину. Их там ждали со щитом или на щите и никак иначе.
Охотников отвели к нанимателю, и Глория поняла, откуда взялся пёстрый и безвкусный стиль, из-за которого солдаты вольного торговца больше походили на уличных артистов, а не на воинов.
Торговец был отвратительно богат, его внешний вид не просто подчёркивал, а кричал об этом. Лучшие ткани, самые изысканные ювелирные украшения, — шутка ли, на каждом пальце аугметической руки по два, а то и по три вычурных золотых перстня с драгоценными камнями. Глория могла поспорить, что если бы вторая рука торговца не покоилась в бандаже, то на ней бы она увидела ту же картину.