Порой на пиктах встречались кратеры от воздействия какого-то мощного оружия, возможно, даже ядерного. Попадались воистину лунные пейзажи, когда даже не скажешь, что в этом месте мог кто-то жить, — горы, словно бы покрытые пеплом, высохшие озёра, чёрные моря расплавленного песка. И ладно бы только это, но в картине постапокалипсиса собравшиеся вокруг гололитического стола увидели детали куда страшнее.
На снимках с авгуров можно было заметить кочующие орды оживших мертвецов, паломников лживых богов в поисках священного места или хотя бы всё ещё тёплой крови и плоти.
— Вот отсюда и началось заражение, — проговорил Лас Руиз и вывел снимок того района, куда упали чумные ковчеги.
Защитники планеты и сюда уложили несколько особо мощных ракет или бомб, но прекратить таким образом демоническое вторжение они не сумели. Панцири пустотных хищников разнесло на куски, — то тут, то там белели кости, но нечестивая флора захватила землю на многие тысячи миль во все стороны.
Прорвавшись сквозь пелену низких свинцовых туч, авгуры засняли громадных альфа-хищников, которые теперь властвовали на Норайе. Червеобразные, улиткообразные, тошнотворно выглядящие помеси с чертами животных и насекомых встречались у сооружений, которые напоминали пирамиды из трёх окружностей — закольцованные рукотворные холмы. При взгляде на эту гнусь кружилась голова.
— Император храни, — прошептала Росса. — Значит, всё это правда?
Никто не ответил, — приходили в себя, — только Георг кивнул.
— Знаешь, — продолжала Росса, — мать всегда говорила, что я вырасту такой же безбожницей, как ты. — Она усмехнулась. — И мне на самом деле наскучивали все эти походы в церковь. А теперь выходит, что сказки, которые рассказывали священники, совсем не сказки. Ангела я видела на днях. А демонов…
— Не упоминай всуе, — проговорил Георг. — Накличешь.
Вместо ответа Росса осенила себя знамением аквилы, а Георг добавил:
— Мы говорим при встрече "Император защищает", но за последнюю сотню лет только в Сецессио пропала связь с десятками звёздных систем, погибли или пропали миллиарды людей. Император, конечно, защищает, но…
— Прекрати! — перебила его Мурцатто. — Сам говоришь "не накликать" и тут же богохульствуешь! — Следом Мурцатто обратилась к Россе: — А ты, девочка, запомни увиденное хорошенько, но никому никогда даже под страхом смерти не рассказывай. Гонцов с дурными вестями могут и убить.
— Пресвятой Бог-Император… — отозвалась Росса.
— Что ж… — вступил в разговор Лас. — Полагаю, наше задание здесь выполнено. Этих пиктов вполне достаточно для отчёта. — Он добавил спустя несколько мгновений. — Хотя по-хорошему нужен Exterminatus, чтобы вся эта дрянь дальше не распространилась.
— Как и на Вайстали, — напомнил Георг. — Вот только нельзя быть в нескольких местах одновременно, и инквизиция выбирает Хелгу.
Лас отмахнулся:
— Да ну! Это дело трёх, может, четырёх месяцев! Лучше прижечь сейчас, пока не стало хуже!
— Ты видел их флот, — сказал Георг. — Сомневаюсь, что у Туонелы хотя бы один корабль может нести циклонки, а вирусного оружия, похоже, нет вообще. Ты хорошо знаешь, что случилось с тем местом, где его производили.
Лас не унимался, он с жаром давал советы Георгу, как именно написать отчёт, чтобы в инквизиции отнеслись к полученным данным как можно серьёзнее, а вот Россе оставалось только глазами хлопать.
Люди в её присутствии обсуждали уничтожение планет. Несколько месяцев назад самой серьёзной проблемой девушки было найти способ как-то себя прокормить, а теперь она оказалась в таком окружении, где решали задачи галактического масштаба.
От осознания подобного кружилась голова. Росса даже сама себе не могла ответить на вопрос: "Хотела бы она всем этим заниматься или нет?"
Кривой затупленный нож прошёлся по ткани вселенной и создал разрыв, из которого тут же вылетели хлопья варп-материи, вывалились щупальца и клешни обитателей Моря Душ. Хлопья тут же испарились, словно капли воды на раскаленной сковороде, а вот левиафаны и другие чудовища с той стороны, конечно же, обожглись, но не могли не тянуться к такому чудному и зовущему миру, наполненному и переполненному сладкими душами. Однако уже совсем скоро вселенная начала латать прореху, и в сужающееся отверстие на полной скорости залетела "Амбиция".