Русые волосы, ширококостное лицо, морщинистая кожа, борода лопатой. Мнефсей был облачён в простой тёмный комбинезон пилота, но поверх комбинезона у него совсем непростые позолоченные анатомические доспехи. Позолоченный же шлем с чёрным конским гребнем покоился на сгибе левой руки.
После знакомства с харизматичными военачальниками совет начался.
Вперёд выступила Альдона. Она обвела присутствующих взглядом, сцепила ладони в замок, вздохнула и произнесла:
— Император защищает, господа! Благодарю госпожу Зындон и постараюсь оправдать возложенное доверие.
Туонела кивнула, Альдона продолжила:
— А теперь к делу. У нас преимущество в числе и огневой мощи, но нужно помнить о том, что никаких подкреплений не будет. В то же время разведка ничего не говорит о том, будут ли подкрепления у еретиков.
Главы рыцарских Домов и Монтвид тут же поглядели на Туонелу. Инквизитору осталось лишь руками развести и ответить:
— В Секторе десятки банд еретиков, и они ненавидят друг друга чуть ли не сильнее, чем Империум, но могут и объединиться против общего врага. Против нас. Поэтому действовать нужно быстро, эффективно. После победы на Тангире нужно закрепить успех и показать, что нет никого сильнее имперской армии. Добьёмся этого — будет меньше желающих проверить, так ли это на самом деле.
Альдона сказала:
— Вот мой план…
Над голостолом появилось объёмное изображение будущего поля боя. Так как деталей слишком много, и общая картина могла за ними потеряться, Альдона обвела группы кораблей и укреплений цветными рамками.
Мы — красные. Еретики — синие.
— Атаковать будем с двух сторон. Мы ничего не теряем, особенно учитывая внезапных союзников, — Альдона кивнула Мурцатто, — а еретики не смогут сосредоточиться на каком-то одном направлении.
— А почему я не найду свой корабль среди атакующих? — спросил номарх Мнефсей, нахмурив густые брови.
— Потому что ваши рыцари, рыцари барона Айонватты и титаны — ключ к победе в сухопутной кампании, — ответила Альдона. — Одной только поддержкой с воздуха не обойтись. Вы остаётесь в резерве.
Мнефсей махнул рукой и воскликнул:
— Что за вздор? Ареос в резерве?!
Мурцатто едва заметно вздохнула и закатила глаза. Без непререкаемого авторитета весь этот совет мог затянуться на веки вечные, и дай Бог-Император, чтобы появилось хоть какое-нибудь решение, с которым согласно большинство.
К осаде Хелги-Воланты приступили уже на следующий день после проверки боеготовности.
— Ну что же, госпожа Гиммельфарб… Да поможет нам Бог-Император, — проговорила Мурцатто. — В бой!
— Запустить варп-двигатели! — приказала Мария.
Нет ничего стабильного, устойчивого и верного в деле с варпом, но микро-варп прыжок искушал сейчас сильнее, чем обещание всего золота мира или даже вечной жизни. Возможность в мгновении ока преодолеть пространство от одной планеты до другой, выйти из боя или, наоборот, нагнать чересчур быстрого противника дорого стоит. И пусть в результате несчастного случая корабль имеет ненулевые шансы оказаться внутри звезды или даже в другом измерении — просчитать координаты внутрисистемного перемещения невероятно сложно, мешают гравитационные силы небесных тел — но ни госпожа Гиммельфарб, ни магос Аурум не отказывались использовать этот тактический приём. Ни в коем случае не слепая вера. И тот, и другой капитан не раз видели и сами не раз изменяли ход сражения таким образом.
Перед могучим носом "Пентакля" открылся пролом в царство крови и безумия. На нас попыталось наброситься чудовище варпа, но его плоть горела в реальном пространстве. Оно не продержалось здесь и нескольких секунд. С диким противоестественным рёвом, от которого стыла кровь в жилах — да, если этот звук и не распространялся в безвоздушном пространстве, мы услышали его иначе — чудовище отступило и позволило нам преодолеть тысячи и тысячи лиг в одно мгновение. Я пальцами щёлкнуть не успел, как увидел в иллюминаторе уже не оборонительные сооружения и флот еретиков, а яркую жёлтую звезду.
— Разослать зонды! Обновить данные! Мне нужна свежая картинка! — капитан Гиммельфарб отдавала одну команду за другой.