Она сидела на троне командующего, офицеры — за панелями управления, а бездельники, — Мурцатто, Авраам, Котар, Ийдана и я, — у гололитического стола. Информация приходила не только Марии, но и нам тоже.
И "Пентакль", и "Virtutes Machinae" оказались совсем не там, куда должны были переместиться, но выпали из варпа хотя бы одним куском без существенных неисправностей. Чтобы выйти на позиции и дать сигнал флоту союзников выступать, следовало преодолеть пространство приблизительно в сто тысяч лиг.
Но именно в это мгновение еретики решили внести изменение в стройный план их разгрома. Вместо того чтобы ждать, когда их возьмут в тиски, они повели корабли на уничтожение диверсантов в тылу.
Хорошо, что планы разрабатывали с учётом и такого действия.
Плохо, что диверсанты — это мы, а на нас спустили всех собак. К преследованию подключился почти весь флот еретиков, кроме медлительных макротранспортов, а это десяток кораблей разных типов и классов, начиная с ничтожных "Язычников" и заканчивая очень даже опасным "Стиксом".
— Переходим к плану Б, — приказала капитан Гиммельфарб.
И "Пентакль", и "Virtutes Machinae" отступали так, чтобы, во-первых, объединиться, а, во-вторых, увести еретиков как можно дальше от звёздных крепостей и оружейных платформ. Противнику предстояло сделать выбор: разбить имперцев по частям, но, вероятно, пожертвовав оборонительными сооружениями, или сражаться сплочённым войском, атакованным со всех сторон.
И снова нам не повезло, — еретики не изменили своих намерений. Почему-то нас они недолюбливали больше всего. Преследование не прекратилось, а поэтому и Марии, и Ауруму предстояло подумать о том, как противостоять превосходящему числом противнику. Вечно отступать не получится, — "Пентакль" силён и вынослив, но в сравнении с противниками чертовски медлителен. Передовые отряды еретиков уже наступали на пятки.
Концепция их флота — скоростная маневренная война. Почти все корабли — носители, базы для звеньев истребителей, бомбардировщиков и челноков. Считайте, что турелей и артиллерийских батарей нет совсем, вместо них — ракетные установки. То есть еретикам не требовалось определённое положение на поле боя, чтобы наносить врагу удар за ударом, — достаточно находиться на предельной дистанции стрельбы.
С нашей стороны о какой-то концепции и речи не шло. И я не только компанию имею в виду. Кто давно следит за моим творчеством знает, что воюем тем, что есть. Однако и союзники по Крестовому Походу тоже собирали с миру по нитке. В таком подходе есть универсальность, возможность решать самые разные задачи, но в учебниках по военному делу всё-таки советуют придерживаться какой-нибудь одной идеи.
Это парадоксально, и я сейчас напишу нечто такое, за что можно оказаться на костре, а поэтому т-с-с-с!
Пока что всё выглядело так, что в воинстве Хаоса порядка больше.
Бомбардировщики и истребители еретиков уже вот-вот нагонят "Пентакль". И вроде бы мелочь, — что туча комаров и мошек сделает гиганту? — однако просто отмахнуться не получится. Комары и мошки тоже могли убить, и смерть эта долгая и мучительная.
— Сбросить плазменную бомбу! — приказала Мария.
Такой приём кажется очевидным — заманить врагов в одно место и взорвать их всех. Но это если враги — самоубийцы, только и жаждут, как собраться вместе и сгореть. На самом деле Мария рассчитывала хотя бы заставить вражеский "москитный флот" рассредоточиться и сбавить скорость.
Так и произошло. Истребители и бомбардировщики еретиков обогнули пламенную сферу по широкой дуге и подарили "Пентаклю" время для следующего манёвра.
Им стал ещё один варп-прыжок, только бы нагнать корабль наших союзников с Дитрита и уже сообща попытаться отбиться.
Первая эскадрилья истребителей типа "Быстрая Смерть" с серповидными крыльями и закреплёнными под ними ракетами уже зашла на "Пентакль" с кормы, когда тот снова совершил перемещение в пространстве. У "Пентакля" был генератор поля Геллера, и он отработал, а на истребителях такого оборудования нет. Они не вышли из атаки, проследовали за крейсером в варп, где и стали добычей вечно голодных хищников. Те не посмотрели на то, что пилоты, возможно, молились кровожадным тварям или даже истребителями управляли не люди, а злые духи. И те, и другие были съедены с одинаковым аппетитом.
Но то — всего лишь одна эскадрилья, а в погоне принимали участие десятки подобных.