— Что-то старое, ненамеренно. Последняя статья — обзор стрелковки с Брунталиса, а там такого точно не было.
Котар кивнул и перевёл взгляд на мрачный вид из иллюминатора.
Из всей эскадры Имперского Флота в системе только "Триглав", да ещё "Эксума". "Эксума" бы тоже отправилась на ремонт, как "Адмирал Дерфлингер" и "Клинок Минояры", но выбиты двигатели, а сдвинуть с места ковчег-титаноносец — нетривиальная задача.
Насколько я знаю, экипаж вывезли, а корабль законсервировали до лучших времён. Когда-нибудь буксиры перенесут "Эксуму" на родину или же её отремонтируют здесь, в Фендладе, но не возьмусь предсказывать, сколько лет на это уйдёт. Мощностей Белами-Ки едва хватало на "Пентакль" и изувеченную "Розу Эвора", которую предстояло чуть ли не заново собрать.
— Даже проигрывая, еретики всё равно наносят нам страшные раны, которые непросто вылечить, — произнёс Котар. — А ещё они сражаются на чужой территории, используют нашу силу против нас самих.
— Что это вы такое рассказываете?! — Я притворно удивился. — Разве доблестные воины Империума не побивают орды еретиков и чужаков в каждом учебнике по истории?
— Хотел бы я, чтобы всё происходило в точности так, как в учебниках истории, чтобы нам с вами не приходилось ничего выдумывать.
Воцарилась тишина. И минуты не прошло, как я решил это исправить. Я указал на пока ещё далёкую и едва различимую точку на горизонте, а потом произнёс:
— Но всё-таки есть повод для радости, не так ли?
— Как знать…
— Неужели?! — воскликнул я. — Ни ностальгии, ни предвкушения от встречи?!
Котар ответил:
— Всё так, но ещё тревога, что я никого не узнаю… Меня никто не узнает. — Он добавил спустя пару мгновений: — Даже старые друзья.
Я махнул рукой и сказал:
— Не так уж сильно вы изменились, уважаемый Котар! — Я задавил на корню вопрос "или всё-таки изменились". — Настройтесь на лучшее!
Тогда я уже знал об одержимом оружии, но ещё не знал о развивающихся мутациях Котара, о его сомнениях. В момент работы над текстом я понял, что Котар оказался в такой ситуации, не посвятить которой рассказ было бы просто преступлением. Не обошлось без выдумки, конечно, грешен, но как-то иначе разрозненные факты и случайно оброненные фразы не скрепить.
В чём дело и что за точка на горизонте?
Спустя годы магистр капитула Саламандр, великий Ту’Шан, не просто связался со своим эмиссаром у Георга Хокберга, а послал нескольких воинов, чтобы проверить, как у эмиссара дела.
К нам приближался фрегат, украшенный драконьей головой в качестве носовой фигуры и языками пламени вдоль бортов.
К нам летели ревизоры.
— Старик!
Вслед за громогласным возгласом раздался грохот ударов тяжёлых сабатонов о палубу.
Воин в чёрно-зелёных доспехах подскочил к Котару и заключил его в объятия. Он почти тут же отстранился, и я смог рассмотреть лицо.
Удивительное зрелище — космический десантник и без рубцов! Возраст можно было оценить только по сеточке морщин в уголках глаз и, собственно, во взгляде одновременно настороженном и размытом, устремлённом вдаль. Если не учитывать эти детали, то первый гость — пышущий здоровьем парень, который будто бы только-только завершил курс молодого бойца.
— Я едва тебя узнал! — выпалил он.
Котар коротко рассмеялся, похлопал боевого брата по плечу и ответил:
— Но узнал же.
— Ну и потрепало тебя!
— Я смотрю, у тебя тоже обновки.
Котар кивнул вниз, и я заметил, что в сочленениях набедренников и поножей нет какого-либо изоляционного материала. Как и в изготовленных Серой протезах, там адамантиевый каркас, вместо костей, и искусственные мышцы.
Молодой воин поморщился и отозвался:
— Некроны… Ты сталкивался с ними, брат?
— Нет, но слышал достаточно, чтобы не удивляться… и не допрашивать.
Молодой воин поморщился, отмахнулся и бросил следующее:
— В бездну их! Чтобы в такой день, да о чужаках! — Он сделал паузу, улыбнулся и добавил: — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
Котар кивнул в сторону двух других воинов капитула Саламандр и проговорил:
— Представишь?
Все ревизоры несли знаки капитула — драконью голову на левом наплечнике и языки пламени на правом — но цвета доспехов отличались.