— Приветствуем и вас, госпожа! — вперёд выступил Бел’наг.
Слепота ничуть не мешала кодицию отыскать ту, с кем следовало разговаривать:
— В свою очередь, спешу заверить, что Саламандры чтят клятвы и готовы прийти на помощь Священным Ордосам, что бы от нас ни потребовалось.
— Рада слышать, что древние договоры для вас — не пустой звук. — Туонела сделала короткую паузу, а потом продолжила: — У Инквизиции на самом деле есть просьба.
— Мы слушаем, — произнёс Бел’наг.
Говорил он без подобострастия, но не без заинтересованности, как и следовало представителю влиятельной силы, которая не желала эту самую силу использовать без веской на то причины.
— Полагаю, ваш представитель в компании вольного торговца, — Туонела указала в сторону Котара, — передаёт информацию о ходе войны на Хелге-Воланте.
Бел’наг кивнул, Туонела произнесла:
— Тогда вас вряд ли удивит, что эта война непопулярна среди элит сектора. — Она окинула взглядом гостей, не дождалась реакции и добавила: — Результаты скудные, перспективы туманные, а потери… — Она вздохнула. — Если в сухопутной операции потери ещё укладываются в определённые нормативы…
Прошу прощения, вставлю комментарий. Потери куда-то там уложились по одной простой причине: никто не считал наёмников Хокберга, бывших пиратов и макроклады Дитрита.
— …то сражения в пустоте, несмотря на одержанные победы, иначе как "катастрофой" назвать нельзя, — продолжала Туонела. — Имперский Флот ослабел, и этот факт может повлиять на власть предержащих лиц, как уже повлиял на многих предателей, объявивших о выходе из состава Империума.
Саламандры оставались спокойны, тогда как Хашутта проскрежетал зубами, а Рама крепче перехватил рукоять бхуджа.
— В подобных обстоятельствах, — проговорила Туонела, — лучше предупреждать появление сепаратистских настроений, чем через некоторое время разрываться между десятками горячих точек. Мои ресурсы ограничены.
Бел’наг помолчал, потом развёл руками и сказал:
— Саламандры не знают покоя. Только закончилась война с орками на Армагеддоне, а мы уже схлестнулись с некронами династии Саутех. Наши ресурсы тоже ограничены, госпожа инквизитор, — добавил он спустя короткую паузу. — Наши союзники рассчитывают на помощь, наши враги не ждут, когда мы переведём дух.
— Понимаю, — кивнула Туонела, — и не смею упрекать воинов первого основания в праздности. — Она продолжила через несколько мгновений: — Но я хотела бы знать, что вы думаете о разовой акции? Подчеркну — не о длительной войне, а об одной операции, даже об одном сражении?
Бел’наг прищурился — старые привычки просто так не перебороть.
— Я думала о пропагандистской ленте, — объяснила Туонела. — Инквизиция, Саламандры, Караул Смерти. Лучшие ведут лучших и побивают скверно вооружённую, плохо обученную и дезорганизованную орду еретиков.
Котар покашлял в кулак, выступил вперёд и спросил:
— Прошу прощения, госпожа, но разве еретики с Хелги такие?
Черты лица Туонелы ожесточились. Она смерила Котара взглядом и отозвалась:
— Да, признаю, наша разведка уже не раз ошибалась. Но у меня есть основания утверждать, что осада улья Синбран будет отличаться от предыдущих сражений. Блокада работает. Еретики так и не наладили производство техники и боеприпасов. У них остаётся всё меньше сил противостоять нам.
Котар вздохнул, но не успел вслух усомниться в планах высшего командования, которые обыкновенно выглядели замечательно только на бумаге. Туонела сказала:
— В конечном счёте, мне нужна голозапись продолжительностью в два-три часа. Как пойдёт штурм в дальнейшем уже не проблема Саламандр.
"Что думаете?" — спросил Бел’наг Котара.
Они обменивались мыслями во время речи инквизитора, не сводя с Туонелы взгляда.
"Я участвую, — отозвался Котар. — Но только потому, что Георга никто не спрашивает, а я всё-таки ему служу. Вам же лучше вежливо отказаться. Ни о каком контроле на Хелге и речи не идёт. Тамошние еретики очень опасны".
Но только Бел’наг раскрыл рот, чтобы дать ответ, как его опередил Ор’ноко. Мрачный жнец в череполикой маске поравнялся с библиариями, поклонился Туонеле и произнёс:
— Магистр Ту’Шан не назначал лидера в посольстве. Я не могу говорить за своих братьев, но почту за честь сопровождать вас на опасном задании, а также благословить войска на победу.