— Держитесь крепче! Три… два… один…
Челнок тряхнуло, когда шасси коснулись скалобетона.
— С Богом-Императором! — воскликнул пилот.
— С Богом! — пожелала Виктория. — Удачи на обратном пути!
Пилот рисковал лишь чуточку меньше всех остальных, — ему ещё возвращаться, а там, возможно, культисты уже организуются и отстреляются куда результативнее.
Виктория отстегнула ремни и бросилась к выходу. Как и во всех прочих сражениях, именно она сделала первый шаг.
Небо взрезали очереди стабберов, то и дело проносились ракеты и снаряды, падали мины.
У Виктории не было времени любоваться красотами губернаторского дворца и всех его острых шпилей. Она сосредоточилась на том направлении, которое и собиралась оборонять.
Пригибаясь, Виктория забежала на разбитую позицию с лазерной пушкой. Пушка переломлена, закоптилась, рядом лежали посечённые осколкам трупы гвардейцев губернатора, порванные мешки с песком. Прилетела сюда мина крупного калибра, — ещё не артиллерийский снаряд, но тоже ничего приятного.
Виктория приподнялась над краем воронки и оценила положение.
Всего к губернаторского дворцу шли четыре дороги, выложенные каменными плитами. С каждой стороны нужно было преодолеть пять монументальных арок, покрытых искусными барельефами и свидетельствами былых триумфов. В пространстве между — памятники известным планетарным деятелям, фонтаны, клумбы с экзотическими растениями, которые, наверное, не встречались больше нигде на Брунталисе.
Ныне все архитектурные изыски и красоты проходили проверку на прочность. Дороги усеяны воронками, арки — отверстиями от попадания снарядов и пуль, ближайшая к позициям наёмников вообще обвалилась, перекрыв путь для машин бунтовщиков.
А те подъезжали без перерыва. Едва меткий выстрел из пушки в вихре каменной крошки убивал и ранил солдат одного подразделения, как на смену ему шло следующее. Виктория не увидела у культистов боевую технику, только гражданский транспорт, оставленный хозяевами на улицах охваченного войной города.
Много чего не было у здешнего культа генокрадов, но те брали другим. Магусы, патриарх, сам Великий Пожиратель через посредников подавлял страхи и чувство самосохранения рядовых бойцов, и те наступали, не страшась гибели. Культисты, усеяв дорогу ковром мёртвых тел, пожгли танки гвардии, взяли несколько укреплённых позиций и готовились преодолеть каменную гряду разрушенной арки, чтобы вырваться на площадь и там схватиться с наёмниками Хокберга.
По наёмникам уже стреляли, и если у вражеских зенитчиков ничего не получилось, то ракетчики поразили первую крупную цель. У заходящей на посадку "Валькирии" загорелась одна турбина и отчаянно взвыла другая, не в силах удержать транспортный самолёт в воздухе. Пилот потерял управление, и некогда грациозная машина закружилась в бешеном танце. Пилот и штурман катапультировались, а вот наёмникам внутри пришлось самостоятельно опускать рампу и прыгать с многометровой высоты без всяких парашютов. Одни переломали кости или разбились, другим не хватило духу сделать это, и самолёт, проломив каменное ограждение, отправился вниз, глубже в ненасытную бездну исполинского улья, где один уровень городской застройки громоздился на другой.
Виктория отдала приказ по воксу и отправила за ранеными санитаров, — вряд ли кто из лихих десантников уйдёт куда-нибудь на своих двоих.
Как бы то ни было, пока операция шла по плану. Всего один потерянный транспорт — допустимые потери.
Виктория спустилась чуть ниже в воронку, выхватила из рюкзака планшет и посмотрела, все ли подразделения заняли позиции. И получаса не прошло, как вокруг дворца образовалось новое кольцо защитников. Виктория кивнула оператору вокс-станции, чтобы тот усилил сигнал, а потом обратилась ко всем гвардейцам, которые всё ещё вели бой:
— Внимание! Говорит полковник Виктория Рёд, Classis Libera. Всем подразделениям 1-го гвардейского! Отступайте во дворец и перегруппировывайтесь! Мы берём оборону на себя!
Она приняла несколько подтверждений от офицеров гвардии губернатора Онаси, но всё равно снова приподнялась над укрытием, чтобы убедиться в том, что её послание услышано.
Немногие безумцы и смельчаки остались на каменной гряде отбиваться от накатывающих волн культистов, когда остальные ополченцы даже не отступили, а что есть сил побежали прочь, пока ещё была возможность. Кого-то достали огнём из миномётов, но большинству всё-таки удалось уйти.