На этот раз делегация собратьев Котара превышала предыдущую кратно. В ней, во-первых, был небольшой отряд Огненных Змиев, ветеранов первой роты в терминаторских доспехах. Во-вторых — и тут уже интереснее — пятёрка воинов, снаряжение которых Котар не опознал.
По внешнему виду выходило так, словно силовые доспехи, допустим, стандартную "Аквилу", усилили дополнительными листами брони. В то же время отдельные элементы доспехов теперь отчётливее прорисовывались. Даже сторонний человек, который никогда не ухаживал за снаряжением космического десанта, понял бы, где заканчивается латная перчатка, начинается наруч, который, в свою очередь, упирается в налокотник. Где-то питание элементов проходило под бронированной обшивкой, но были и исключения. По внешней тыльной стороне тянулись силовые кабели с набедренников к сабатонам. Те увеличились в размерах, что Котар связывал с дополнительными сервоприводами и мышечными усилителями. Вес комплекта увеличился, по меньшей мере, килограммов на сто, и для такой техники требовалось дополнительной питание, а ещё мощности, чтобы её куда-то двигать.
Котар высоко оценил защищённость, особенно шейного отдела и головы. Горжет чуть ли не по глаза, сзади сверху и по бокам голова закрыта прочной толстой полусферой.
Воины были вооружены болтерами, которые вслед за доспехами увеличились в размерах, огнемётами нового хищного дизайна, а также тяжёлой мультимелтой, которая претерпела меньше изменений, но всё же немного отличалась от классических моделей.
Командир отряда — сержант, если судить по позолоченному черепу на лобовой пластине — ещё и знаменосец. К его наспинному ранцу крепилось древко со штандартом второй роты. На нём — белая голова дракона на тёмном фоне.
Почти такой же высокий и крепкий, как и Котар, сержант выступил вперёд и снял шлем.
— Здравствуй, брат, — произнёс Котар.
В отличие от первой их встречи несколько лет назад, Корд не выразил каких-либо бурных чувств, а молча протянул запечатанное в стеклянной трубке письмо. Котар принял его, но открывать не стал, чем вызвал волнение. Некоторые воители в незнакомых доспехах взяли оружие на изготовку. Ветераны-терминаторы отнеслись к произошедшему спокойнее и ждали развития событий.
Котар сделал шаг назад, а потом поднял ладонь навстречу так, чтобы видели все гости Белами-Ки.
— В моих жилах больше нет крови, которую бы распознало это устройство, — объяснил Котар, — но я знаю каждое слово в этом письме, видел его в зеркале варпа. Ещё я знаю о том, какие особые распоряжения вам дал магистр на тот случай, если я откажусь вернуться на Ноктюрн. Знаю о вечной тюрьме Библиариума, в которой меня будут держать до тех пор, пока я не расскажу обо всех тайнах, доступных такому, как я. — Глаза Котара загорелись чуть ярче обыкновенного, и он добавил: — И всё же, братья — если я ещё могу вас так называть — прошу у вас немного времени. Хотя бы день. Мне нужно проститься со всеми, с кем успел подружиться, кого успел полюбить. Это моё последнее желание.
Корд переглянулся с предводителем ветеранов. Терминатор, чей шлем был украшен множеством клыков самых хищных тварей галактики, сдержанно кивнул. Корд опустил взор, помолчал немного, а потом проговорил:
— Мне жаль, что всё так вышло, старик. Ты должен понимать, приказ есть приказ.
— А ты не должен оправдываться, брат. Каков твой ответ? Ты же руководишь этим посольством, не так ли?
— У тебя есть день. Пожалуй, даже два. — Корд указал ладонью на воина с тяжёлой мультимелтой. — Ты представишь брата Гар'каса вольному торговцу. Теперь он — эмиссар. После ты волен делать всё, что пожелаешь, но через два дня мы отбываем. Отнесись к этому серьёзно. Приказ — доставить тебя домой живым или мёртвым.
Котар поклонился собратьям, а потом сказал:
— Благодарю. Я знал, что могу на вас положиться.
— Только не подведи, — попросил Корд. — На мне большая ответственность.
— Не подведу. Знай, брат, магистр высоко оценит твои старания. — Котар с грустью улыбнулся.
Сообщать Корду весь прогноз Котар не стал. Это проклятье — знать будущее. Однако всё, что от него потребовали, Котар сделал. На этот раз собратья держались отстранённо, ждали беды, и Котар не навязывал им своё общество.