Вечером, после всех дипломатических мероприятий Котар обнаружил у себя в каюте Ийдану. Электронный замок не взломан, но удивляться не стоило. Для своего возраста девушка обладала поразительными способностями.
— Ну вот и всё, — сказала она.
— Да. — Котар кивнул.
— Меня колотит, а ты так спокоен!
У Ийданы выступили слёзы. Котар молчал. Она прикрыла глаза ладонью, а потом проговорила, пытаясь не сорваться в рыдания:
— Это я призвала демона в твой меч. Я хотела уравнять…
Котар перебил воспитанницу:
— Я знаю. Это и многое другое.
Ийдана пошмыгала носом, глядя на Котара. Он медленно подошёл, взял её за талию одной рукой, приподнял и прижал к своей широкой могучей груди. Чуть погодя, когда Ийдана перестала плакать, Котар проговорил тихо:
— Важно не то, что мы когда-либо сделали, а то, что нам ещё предстоит совершить. У тебя и у меня есть долг. Я живу и сражаюсь, потому что должен. А ты?
Ийдана промолчала.
— Постарайся сделать всё правильно, Ийя. — Котар поставил её на пол, убедился, что она не потеряла равновесие, а потом отпустил и произнёс: — А теперь иди спать. Завтра нам понадобятся все силы.
Началось!
За пару часов до рассвета, — по условному терранскому времени, разумеется, — авгуры зафиксировали множество новых объектов у Точки Мандевилля. Никаких ретрансляционных станций в звёздной системе так и не появилось, но нельзя сказать, что корабли, участвующие в блокаде, совсем ничего не видели. Вместо ретрансляционных станций использовали эскортные суда, растянувшиеся в пространстве от Хелги-Воланты и до Точки Мандевилля на предельном расстоянии друг от друга так, чтобы передать сообщения по цепочке. Они справились с заданием, и уже совсем скоро полученные данные превратились в объёмные модели над голостолами.
Над какими-то моделями высветились названия, другие корабли Духи Машины так и не опознали, но суть в том, что в звёздной системе Фендлад возникла эскадра Рыцарей Некоронованных достаточно большая, чтобы нести на борту пятьсот, а то и шестьсот космических десантников. По нынешним временам число фантастическое, и кто-то даже обрадовался, вот только Рыцари не спешили сообщать о том, что пришли на помощь. В первую очередь, они рассылали разведывательные зонды ко всем подозрительным объектам, до которых их дальние сканеры не дотягивались. Это мы видели Рыцарей, а те пока что могли только предполагать, с кем им предстоит встретиться.
Нам же — при худшем исходе и с самыми злобными намерениями незваных гостей — предстояло встретиться с несколькими фрегатами типа "Гладий", парой ударных крейсеров и… с боевой баржей.
"Мономах" адмирала дель Мархиоса на Отарио-II, ковчеги и ремонтировались, и охраняли Тангиру-III, а у нас в эскадре корабля схожего класса не было вовсе. По огневой мощи с баржей могла соперничать только сфера круутов, но её так толком и не починили. Мощностей едва хватало, чтобы за пять лет восстановить "Розу Эвора".
Да, незваных гостей почти вдвое меньше, но боевая баржа давала Рыцарям такое преимущество, с которым нельзя было не считаться. Потрясающая живучесть, невероятная манёвренность для корабля класса линкор, лучшая броня и щиты, хорошее вооружение. Никогда не видел столкновения боевой баржи со сферой круутов, но, как это ни грустно признавать, лучше ставить на баржу или проиграть деньги.
Скромным дополнением к эскадре Рыцарей были корабли династии Збаржецких — недобитки при сражении в системе Барат-Джанар: линейный крейсер "Марс" и фрегат "Надежда Сан-Спирито". Оба повреждённые, но всё ещё способные больно укусить. В случае с "Марсом" — даже очень больно.
Незваные гости хранили молчание достаточно долго, чтобы сирены боевой тревоги сработали сначала на кораблях союзников Георга, а потом и в имперском флоте тоже. Звездолёты спешно покидали низкую орбиту планеты и выстраивались в порядки для манёвренной войны. Возможный противник обладал и лучшими абордажными командами, и дальнобойной артиллерией. Стоять на месте с такими вводными смерти подобно.