На десантной палубе "Милосердия Ангела Смерти" делегацию инквизитора ждала целая армия. Котар отметил толпы боевых сервиторов под руководством техножрецов в алых мантиях, несколько рот пустотных абордажников в тяжёлых скафандрах и примерно сотню космических десантников. Последние даже не в парадном строю для того, чтобы впечатлить гостей, а разбиты на отряды и вооружены, вот хоть прямо сейчас отправляйся на абордаж, — необходимые летательные аппараты уже проверены и заправлены.
Правда, не все отряды десантников полные, где-то не хватало одного бойца, где-то двух или даже трёх, и именно так Котар понял, что первоначальные цифры в пятьсот-шестьсот Рыцарей преувеличены.
Другой вопрос, хотел ли магистр Нуоберон обмануть представителей инквизиции или его силы на самом деле ограничены?
Что точно можно было сказать о Нуобероне — он не из тех воинов Бога-Императора, которым не нужно ничего, кроме служения Ему. Это у рядовых Рыцарей серо-голубые доспехи, а у магистра всё больше золото. Нагрудник украшен золотой головой рычащего льва, позолоченные же лапы с когтями будто бы обхватывали наплечники и наколенники, а спину покрывала самая настоящая шкура этого редчайшего в здешних краях зверя. Высокий шлем магистра с декоративными белоснежными крыльями держал командир почётной стражи, а сам Нуоберон опирался на щит и на меч, который поставил на остриё, ничуть не страшась его затупить.
Котар кивнул капеллану Эллагору — тот стоял подле магистра — но не удостоился никаких знаков внимания, будто не проливали кровь в схватке с общим страшным врагом.
Туонела предстала перед Нуобероном и, несмотря на очевидно неравные условия переговоров, атаковала:
— Император защищает, магистр! Надеюсь, у вас есть веские доказательства вины Пустынных Странников, кроме какого-нибудь рассыпающегося листа пергамента. Каждый корабль моего крестового похода находится здесь во благо Империума, и вы не получите "Пентакль", даже если ваши подозрения подтвердятся. По крайней мере, пока война на Хелге-Воланте не завершится. Что же до "Странников"… К их службе у меня нет нареканий. Они приложили много усилий и многим пожертвовали ради победы, в то время как ваш капитул даже не откликнулся на призыв!
Уголки губ магистра, из-за которых он всегда казался недовольным, и вовсе изогнулись. Теперь он смотрел на инквизитора не просто с презрением, а как на ничтожное насекомое, которое нужно прихлопнуть, чтобы больше не слышать надоедливое жужжание.
— Чего-то подобного я и ожидал, — проговорил Нуоберон тихо. — Яд этого еретика — Калладо — сочится из ваших уст. Вы уже не понимаете, где добро, где зло. Вы им пропитались и стали марионеткой.
Туонела хотела вставить комментарий, когда Нуоберон рявкнул:
— Тишина!
Гром голоса впечатлил даже её, поэтому Нуоберон беспрепятственно продолжил:
— И если кого Император защищает, то точно не вас, "инквизитор".
Туонела потеряла дар речи. Котар сохранял спокойствие, несмотря на то, что и агенты инквизиции, и воины Караула Смерти подняли оружие. Котар лишь бросил братьям:
— Никаких резких движений. Вы же всё ещё собираетесь доставить меня на Ноктюрн, не так ли?
Туонела, наконец, собралась и произнесла:
— Сектор Сецессио — проклятое место. Здесь даже Ангелы Смерти сходят с ума. Сначала Крылатые Гусары, теперь вы. — Она перевела взгляд с магистра на остальных Рыцарей и продолжила: — То, что вы собираетесь предпринять, называется "вооружённый мятеж". Если вы решитесь на подобное, то еретиками назовут уже не Пустынных Странников, а вас. Нуоберон Таллистер должен сложить полномочия, я же продолжу говорить с тем, кто ещё сохранил разум.
Раздались редкие аплодисменты. В тишине перед кровопролитием они прозвучали особенно громко. Рядом с магистром появился невысокий мужчина в плаще с капюшоном. Он откинул капюшон, расстегнул одежду, и оказалось, что на груди — розетта агента инквизиции.
Чисто выбритое лицо, до синевы выбритая голова, пронзительный взгляд с внутренним колдовским пламенем и широкая улыбка, где во рту сплошь белоснежные ровные зубы. Таков таинственный незнакомец.