Сфера полыхала, пожары охватывали всё больше и больше отсеков, и никакие системы пожаротушения с бедой не справлялись. Удивительно, что сфера не развалилась много лет назад, но, кажется, это трагическое событие всё равно вот-вот наступит.
Языки пламени добрались до Священного Леса, — рекреационной зоны на борту. Место, где появлялась новая жизнь, было завоевано смертью, её самыми верными слугами.
— Здесь мы стоим, здесь мы и останемся!
Боевой клич Рыцарей Некоронованных раздавался там и тут. В адских условиях разгула огненной стихии он звучал даже безумнее, чем на борту летающей гробницы некронов. Когда-то его придумали для верных защитников, с этими словами на устах гибли те, кто сражался за миры Империума, теперь же страшные выкрики предупреждали круутов о том, что кровожадные убийцы рядом, что они не пожалеют ни женщин, ни детей.
Каш'таб только-только перестал видеть в людях угрозу и обман, как иллюзии осыпались осколками так же легко, как разбитое булыжником стекло.
— Смерть чужакам! — выкрикивали страшные громады со стальными шкурами.
— Смерть чужакам! — кричал и Каш'таб, отправившись с личной гвардией в последний бой.
Кричал не на готике, а щелчками и пересвистом родного языка.
Посреди выжженных холмов и полыхающих деревьев, иссушенных ручьёв и облаков дыма лёгкая пехота круутов сошлась с тяжёлой пехотой Рыцарей Некоронованных. Итог заведомо ясен, но никто не отступил. Крууты защищали свой дом и семьи, враги же не предлагали ничего, кроме смерти.
Импульсные винтовки сияли ослепительным белым светом, заряды прошивали и ростовые щиты кровожадных убийц, и их крепкие доспехи, но лишь немногие пали, в то время как крууты один за другим превращались в кровавый туман.
Человечество породило на свет таких чудовищ, с которыми сравнятся далеко не все демоны.
И некогда провожать умирающих на тот свет — Каш'таб рвался в ближний бой, чтобы забрать с собой хотя бы одного убийцу в серо-голубых доспехах. Вождь круутов выхватил из ножен подарок вольного торговца — силовой кинжал — и запрыгнул на покосившийся ствол обглоданного пламенем дерева. Раздался треск, ствол бы точно переломился, но Каш'таб успел разбежаться, прыгнуть и взмыть в воздух. Он собирался заколоть врага ударом в голову, когда тот сверхъестественным образом почувствовал опасность и сбил круута взмахом щита.
Каш'таб покатился по земле, извалявшись в прахе и пепле, но быстро вскочил и вновь помчался к цели. Шаг, другой, резкое уклонение, и только жадные зубы цепного меча пролетели перед клювом. Каш'таб, в свою очередь, ударил убийцу кинжалом под подбородок, а потом тут же молниеносным движением вонзил сверкающее лезвие в алую линзу визора.
Мертвец едва не раздавил круута, когда повалился сначала на колени, а потом и уткнулся мордой в землю. Тут-то Каш'таб и понял, что окружён, что он, его племя, все они проиграли. Вождь вскинул кинжал и указал остриём на каждую громаду поблизости.
— Кто следующий?! — рявкнул он на чистом низком готике.
Следующим был воин со следами когтей на наличнике шлема, с вмятинами на кирасе и с оплавленным плазмой наплечником. Он выхватил из кобуры болт-пистолет и покончил с круутом. Обезглавленное тело отважного воина упало к ногам беспощадных убийц.
В повреждённых областях Белами-Ки жизни не осталось, в уцелевших же после обстрела отсеках приготовились сражаться до последнего вздоха. Причалы, доки и вовсе превратили в непроходимые лабиринты, чтобы усложнить нападающим развёртывание.
При помощи мостовых кранов относительно широкие проспекты заставили грузовыми контейнерами так, чтобы тяжёлая техника не прошла. Даже для пехоты создавали "бутылочные горлышки", в которых в одного-двух десантников стрелял бы сразу целый взвод с оборудованных позиций.
Кроме того, на борту космической станции разворачивали танки! Пусть двигаться им особо некуда, но вокруг боевой техники вырастали опорные пункты, прикрывающие все стратегически важные направления.
К несчастью, Рыцари если не знали точно, то предполагали, чем и как их попытаются встретить.
Таранно-штурмовой корабль "Цест" ушёл от режущей очереди зенитной пушки, поднырнул под полупрозрачный купол пустотного щита, потом резко ускорился и за мгновение до столкновения использовал мелта-резаки, чтобы не разбиться. "Цест" проломил обшивку космической станции, завяз в ней, а потом, наконец, выпустил взрывоопасное содержимое на волю.