Однако вражеский флотоводец вряд ли сильно переживал по поводу потери пары эскортных судов. В таких играх делают крупные ставки, готовы проиграть пару раундов, чтобы, в конце концов, взять главный приз. То, что друкари отступили, ещё не означало их поражение. Тактика у них такая — "бей-беги".
Альдона Вер-Кризза — командующий имперской эскадры — тоже далеко не новичок в пустотных баталиях. Первая ученица адмирала дель Мархиоса, Альдона знала, как воюют друкари и что от них ждать. Чужаки заводили преследователей в засаду — никаких сомнений в этом не было.
Корабли эскадры рассылали во все стороны разведывательные зонды, перед основным ударным кулаком двигались эскортные суда, сканирующие пространство в ожидании очередной контратаки или даже подлого удара в спину.
И всё бы хорошо, но коррективы в знакомые формулы вносил "Марс" Иеремии Збаржецкого. Налёт друкари — не совпадение. Они работали сообща, так как вольный торговец не позволял Альдоне двигаться осторожно и плотным строем, чтобы свести ущерб от наскоков чужаков к минимуму.
Орудие "Нова" посылала плазменные снаряды на тысячи, десятки тысяч лиг! В пламени рукотворной звезды погиб ещё один корабль — корвет типа "Клеймор" под названием "Гончая Гевары".
Альдоне оставалось только сжимать ладони в кулаки и кусать губы, так как эффективно сражаться на два фронта, да ещё и с такими противниками, которые уклоняются от честной рубки на ближней дистанции, крайне затруднительно.
Из-за рассыпного строя и гибели "Гончей Гевары" вышло так, что крейсер типа "Лунный" под названием "Огонь Веры" угодил в засаду, несмотря на все предосторожности. Корабль попал на прицел нескольких "Корсаров" и флагмана эскадры чужаков — крейсера, который по имперской классификации носил грозное имя "Пытка". Пустотные щиты "Огня Веры" пали мгновенно, а целая туча торпед перегрузила систему противокосмической обороны. Пламя окутало корабль, обшивка вспучилась и лопнула. Началась вторичная детонация и подрыв уже собственного боекомплекта.
Друкари сполна насладились медленной смертью жертвы. Если и стреляли, то только по спасательным шлюпкам, катерам и челнокам, которые покидали ангары. В конце концов, огонь на борту "Огня Веры" достиг плазменного реактора, и могучего корабля не стало.
Альдона, может быть, и почувствовала первые ростки страха, но вида не подала. Вместо этого сверилась с рапортами подчинённых и отдала следующий приказ. Не только "Марс" Збаржецкого мог достать противника и за горизонтом, далеко за гранью возможностей человеческого зрения.
Альдона уловила едва заметную вспышку, словно звезда сверкнула в последний раз, чтобы закатиться навеки, но на самом деле это "La Via Para Conocerla" разом сжёг пару фрегатов противника точным выстрелом из орудия "Нова". Огненная сфера вспыхнула и погасла, а там, где находились корабли друкари, не осталось даже пепла.
Далее последовали долгие часы выматывающего противостояния с преследованием одних из самых опасных хищников космоса, и не всегда было ясно, кто — охотник, а кто — жертва. Не осталось ни одного целого корабля, у всех по две-три серьёзных раны, откуда текла пусть и не кровь, но плазма, полыхающий воздух, обломки или окоченевшие трупы.
Нервы вражеского флотоводца не выдержали напряжения, и он предпринял отчаянный рывок в тыл, откуда дальнобойная артиллерия имперской эскадры наказывала его сородичей за потерю скорости и затянувшиеся предсказуемые манёвры.
В тот миг "Марс" Збаржецкого высаживал на Белами-Ки абордажные команды, другие цели не обстреливал, но Альдона так и не собрала имеющиеся силы в ударный кулак, всё ещё опасаясь плазменного молота "Новы".
В ударный кулак свои силы собрал именно противник. Он легко прорвал рассыпной строй, превратив пару лёгких крейсеров в воспоминание, и взял прямой курс на тех, кого не удалось уничтожить в самом начале. И, возможно, у него бы получилось это совершить, если бы на пути не встал крейсер "Горнило Предков" — в ходе последних переговоров Альянс Колоний Сутунг-Хара всё-таки согласился участвовать и в военных операциях тоже.