— Не волнуйся, — донеслось из тьмы, — порой я могу себе позволить честность. Тем более ты многое сделал для моей победы и заслужил награду.
Дракон вылетел сбоку из оврага и клацнул челюстями над головой. Котар поморщился и выкрикнул вслед:
— Не играй со мной!
— Буду делать всё, что захочу. Ты больше не можешь мне приказывать.
Дракон двигался слишком быстро и тихо для существа подобных размеров. Ещё одна атака, но уже с другой стороны, и демон не ограничился тем, чтобы просто ошеломить. Он хлестнул Котара кончиком хвоста и отправил в полёт. Котар ударился спиной об обелиск и повалил его. Под собственным весом монумент съехал вниз по склону и запрудил течение лавы.
Котар пришёл в себя достаточно быстро, чтобы увернуться от острых клыков, но недостаточно, чтобы подобрать выпавшее из рук "оружие". Он попробовал обратиться к колдовской силе, но вместо разветвлённой молнии или огненного шара получил лишь следующий ответ:
— Нет, так не пойдёт. Это моя сила, всегда была моей. Попроси заступничества у своего ненаглядного императора. Если он, конечно, слушает еретиков.
Котар оскалился, а потом побежал выше к костру и обрыву, рассчитывая на то, что наброситься на движущуюся цель демону будет сложнее. Шестым чувством Котар понял, что враг близко, резко развернулся и прыгнул, оседлав налетевшего сзади дракона. Он прижался к змееподобного телу, обхватил его ногами и стучал кулаком в попытке нанести чувствительную рану.
Дракон не стал изгибаться и кусать нежеланного всадника, а разогнался и устремился на обелиск. Котар поздно понял намерения врага и впечатался в каменную поверхность, разбив лицо. Мир перед глазами поплыл и какого-то сосредоточения Котар добился только к тому моменту, когда демон кольцами свился прямо перед ним. Он даже бойцовскую стойку принять не успел — дракон разогнулся пружиной и чуть ли не размазал его о камень. Хлестнул хвостом один раз, другой, вышиб в овраг, чтобы Котар пересчитал по пути каждую неровность. Котар едва не утоп в лаве, но взбороздил землю и смог остановиться.
Содрогаясь и истекая кровью из множества ран, Котар поднялся и вперил взгляд в чудовище, которое смотрело на него сверху вниз. Вокруг демона собрались тучи, били молнии, поднялся ураганный ветер.
— Прими поражение, — предложил он. — Некогда с тобой возиться.
— Что?! Сава доставляет неприятности?
Котар повёл плечами и поманил чудище ладонью. Терпения у демона становилось всё меньше, он налетел на Котара и схватил зубастой пастью. Одну ладонь Котар впечатал в нёбо чудовища, локтём пытался удержать челюсти от того, чтобы они сомкнулись. Делал всё, чтобы уже не победить, а хотя бы уцелеть. Дракон взмыл к тёмным небесам, наигрался с добычей, а потом выплюнул её.
Котар камнем падал с высоты птичьего полёта. Свист в ушах стоял недолго, уже через мгновение тьма заволокла не только небо, но и всё, что стояло перед глазами.
Котар утонул в бездне, был обречён на бесславное посмертие в мире, где нет ни предков, ни славных битв, а только тишина и мрак. Неважно, сколько прошло здесь времени, в этом пространстве всё казалось вечностью.
Котар блуждал впотьмах призраком, потрясал руками, которых не было, взвывал к Богу, хотя тот вряд ли жаловал подобные места. Но ещё до того, как отчаяться окончательно и бесповоротно, обратившись неприкаянным духом, Котар вдруг отчётливо услышал знакомый голос, который точно не принадлежал демону:
— …майся. Поднимайся. Поднимайся!
Котар открыл глаза, закашлялся, сплюнул кровь, и, как в тумане, рассмотрел перед собой ноги в сандалиях. Он поднял взгляд и понял, что перед них Жерар Лабранш. Святой улыбался и протягивал руку. Котар принял помощь, и маленький человек вдруг вытянул огромного Ангела Смерти.
Весь переломанный и разбитый, Котар встряхнулся, попытался отыскать спасителя поблизости, но его уже и след простыл. Остался только голос:
— Я всё ещё верю в тебя.
Котар снова почувствовал потустороннюю силу. Сначала она согревала, но уже скоро начала жечь так, что хоть грудь раздирай когтями. Она вымывала всю заразу, которая успела накопиться в душе. Из ран Котара повалил дым, вместо крови вырывалось пламя. Он открывал рот и дышал огнём.
Котар вскарабкался вверх по склону и оказался на том самом обрыве, где полыхал костёр в полный рост. Окрестности сотряс боевой клич, созывающий всё зло на битву.