Туонела опустилась на колено перед экклезиархом. Он пробубнил молитву под нос, а потом… вопреки сценарию всё никак не решался опустить венок на голову инквизитора.
Туонела подняла взгляд и вдруг узнала Георга Хокберга в одном из монахов. Экклезиарх же ловил ртом воздух и держался за сердце. Туонела снова посмотрела на притворщика, и в этом взгляде была смерть, если, в конце концов, она узнает, кто за всем стоит.
— Позвольте вам помочь, святой отец, — проговорил Георг, обхватив его сзади. — Слуги! Экклезиарху плохо! — подозвал он на помощь тех, кто не был обременён ношей.
— Вы переволновались! — Георг снова обратился к экклезиарху. — Всё будет хорошо. Так, как и договаривались.
Туонела уже собиралась встать, когда Георг положил ей аугметический протез на наплечник, подмигнул и сказал:
— Не портите торжество, Лорд-протектор. — Он ухмыльнулся и добавил: — Просто я счёл, что эта честь должна достаться мне.
Будь на месте Георга кто-нибудь другой, он бы уже расплавился под яростным взором. У Туонелы глаз задёргался, но всё же она позволила вольному торговцу венчать себя.
Вирус "Пожиратель жизни" покончил с мятежным миром за несколько часов. Не осталось ни одного открытого места, куда бы не проникли его мельчайшие частички, разнесённые воздухом. К чему бы "Пожиратель жизни" ни прикоснулся, его ждала мучительная смерть, которая выглядела так, будто живое существо разваливается само по себе, будто это сама атмосфера пожирает его, обгладывая до последней косточки. Землю заволокла тёмная пелена образованного при уничтожении флоры и фауны газа, и достаточно было лишь одной искры, чтобы утопить Вайсталь в огне.
Георг Хокберг стоял в тот момент на капитанском мостике "Цепей Вулканоса" и курил сигарету с мундштуком. Он даже не моргнул, только пепел стряхнул, когда пламя охватило планету от одного полюса и до другого.
В начале пути в глазах этого человека отражались огни далёких звёзд, теперь — полыхающие миры. Георг получил ту власть, о которой всегда мечтал.
И она пьянила.
Что же до людей не столь больших и властных, то были в толпе и следующие персонажи: пожилой, но крепкий мужчина с витыми усами и аккуратной бородой; его супруга — техножрица с всё ещё гладкой кожей, но с сединой во вьющихся волосах и намечающимися морщинами вокруг глаз и в уголках рта; их дети — мальчик лет десяти, который скоро догонит в росте совсем невысокую мать, и крохотная пухленькая оторва на плечах у отца.
Техножрица повернулась к мужу и сказала:
— Великие люди!
Она словно и не заметила неловкой паузы во время церемонии, настолько вдохновилась зрелищем.
Её муж усмехнулся и ответил:
— Дурочка.
Жрица не успела возмутиться, когда он добавил:
— Это ты — великая.
Глава 39. Пора прощаться
Аннотация: как часто говорят о происходящих в галактике событиях — "и нет войне конца". Однако после сражения в звёздной системе Фендлад в секторе на некоторое время воцарился мир, восстановился хрупкий баланс. Самое время подвести итоги долгих странствий и отважной борьбы.
020. М42 стал годом новой надежды.
После того, как мы перевели дух и простились с павшими — кого кремировали, а кого просто похоронили в серых песках Хелги-Воланты — появилось хрупкое и пугливое ощущение того, что всё самое страшное позади.
В кои-то веки это ощущение не обмануло.
В секторе кормится щупальце флота-улья тиранидов, еретики и друкари совершают разбойные нападения, чумные корабли разносят колдовские болезни, но… прибыли те, кто со всем этим обязательно разберётся.
Боевая группа "Иридика", выделенная примархом Робаутом Жиллиманом из состава Неодолимого Крестового Похода, приняла эстафету у тех, кто защищал сектор Сецессио последние несколько десятков лет.
С корабля на бал.