— Ну а мы… — начала вдруг Сера, но залилась краской пуще прежнего.
Вилхелм ждал этот вопрос, однако пока и сам не мог на него ответить. Он чувствовал, что время уходит, но…
Вилхелм предпочёл сохранить каменное выражение лица, превратиться в одну из колонн, что очерчивали пространство между залом и иллюминаторами.
Облегчения Вилхелм не испытал и бросил случайный взгляд на Серу. Та ждала ответа, и Вилхелму тут же стало не по себе. Он попытался подавить нервный смешок, — мало ли Сера не поймёт и обидится, однако Вилхелм смеялся — пусть и про себя — но над собой.
В этот миг створки дверей с шумом скрылись в пазах в стенах. В зале появилась ещё одна пара, не гости капитана и не слуги, которые пришли смахнуть пыль, а сам Нере по прозвищу "На-всякий-случай" и его очередная пассия.
Нере сразу разглядел Серу и подмигнул Вилхелму. Вилхелм нашёл путь к отступлению и поспешил поздороваться со старым товарищем.
Милый разговор ни о чём, натянутые улыбки, глупые шутки, — рано или поздно надо будет объясниться с Серой, главное, что не сегодня.
Чуть погодя дамы и господа разошлись. Господа, — чтобы покурить, — дамы, — поговорить о своём, о женском. Боже-Император, благослови парные свидания!
После пары затяжек Нере кивнул в сторону спутниц, ухмыльнулся и произнёс:
— Знаешь, на некоторых планетах за связь с маленькими девочками мужчинам грозит тюрьма.
Вилхелм прищурился, поморщился и отозвался без всяких признаков веселья:
— Ха-ха. Серене вот-вот двадцать три исполнится.
Нере хлопнул Вилхелма по плечу и сказал:
— Да не сердись! Я всё понимаю. У меня тоже была одна такая девчонка. Даже ещё младше! Познакомились — не поверишь! — на Покаянии Святого Войтеха. Кто бы мог подумать, что там под рясой может быть такой огонь!
— Наши с Серой отношения… короче… всё сложно.
Нере попытался сдержаться, но всё равно рассмеялся, хотел воскликнуть, но натолкнулся на грозный прищур Вилхелма и просто произнёс:
— Да что там думать?! Хватай и еби!
— Тише, идиот!
Однако Нере только больше развеселился. Он получил короткий удар в живот, но не унимался, хотя смех смешался с бульканьем. Наконец весь красный и довольный Нере сказал:
— Слушай, не теряй времени. Я, например, ещё ни разу не спал с техножрицей. Мне интересно. Могу отбить.
— Нарываешься.
— Всё! Ладно. Молчу.
Нере хихикнул, докурил сигарету, затушил о ладонь и спрятал окурок в карман. Вилхелм же погасил трубку пестиком, немного потряс и, наконец, убрал за пазуху.
К прекрасным дамам Нере вернулся в приподнятом настроении, а вот Вилхелма терзали разные мысли, такие, например, как:
"Быть или не быть?"
Георг стоял, опершись о поручни площадки, нависающей над рабочей зоной капитанского мостика, и смотрел в иллюминатор. Любой другой человек увидел бы в иллюминаторе вытянутый цилиндр космической станции, Георг же видел надежду.
"Блуждающие огни — 1" — огромный объект, почти пять километров в длину и радиусом в полтора. Построенный когда-то на базе орбитального дока, "Блуждающие огни — 1" со временем превратился в звёздную крепость, — обшивка покрылась десятками гнёзд с ракетными шахтами, излучателями, зенитными и кинетическими орудиями, генераторами пустотных полей и антеннами чувствительных сканеров, способных засечь движение за многие лиги от станции. На одном торце располагались лепестки врат, — несмотря на модернизацию, внутри "Блуждающих огней" всё ещё можно было ремонтировать небольшие суда. К другому торцу станции были прикреплены двигатели, сродни тем, что устанавливали на крейсеры. С их помощью "Блуждающие огни" правили курс и даже совершали межпланетные перелёты. Второе подобное сооружение Георг заметил не у Литуаны, а на орбите Веллена, как раз в тот миг, когда дюзы станции замерцали холодным синим пламенем.
— А здесь можно принять бой, — решил Георг.
Пиу Де Бальбоа, который в этот миг находился у голостола, ответил Георгу в спину:
— Генрих не дурак. Ну… не всегда, к сожалению. Если он и нападёт, то где-нибудь во Флайранте, например. Биться головой о стену не будет.
Георг вернулся к соратникам — Пиу, Ласу, Аврааму и Котару — а потом спросил:
— Так чего он тянет? Уже полгода прошло, мог бы и подловить где-нибудь.