- Какая разница нормальная я или нет? - грубо бросила Акку. - Это не я в пророчестве уничтожаю все живое, перемешав все системы и сломав жизни миллионам людей. В конечном счете ты все равно несешь смерть. Всем, и даже своим. Ты - есть смерть.
- Хочешь покажу тебе Цедес? - внезапно спросил Владыка. Он слез с нее, запахивая хаори. Она выдохнула, ощутив облегчение.
- Что?
- Пойдем.
Он спокойно подошел к окну и повернулся к ней.
- Боишься?
Его привычная насмешка была своего рода красной тряпкой для ее упрямства. Даже если бы она боялась, то все равно сказала бы "нет". Вот и сейчас ее лицо окаменело, подбородок вздернулся.
- Я ничего не боюсь.
Его выражение лица не изменилось, и она подошла ближе. Вышвырнет ее из окна - что ж, будет поделом ей, глупой и вспыльчивой курице. Казуар, мудрый Веши...
Но Владыка вдруг сделал что-то совершенно невообразимое. Крепко сжав ее руку, он шагнул из окна первым. Истошно закричав, она ринулась за ним вниз, увлекаемая крепкой хваткой. Зажмурилась, приготовившись расшибиться в лепешку. Прямо в падении он закинул ее себе на спину, отчего ей пришлось вцепиться в его напряженную шею.
Не успела собраться с мыслями, как ее тело перестало падать. Мягко поплыло по густому шелку. Широко распахнутыми глазами Акку смотрела на мир, и на огромное поле перед ней, в котором она сидела. Но нет, это была не рожь. То была шерсть леопарда! Девушка восседала прямо на загривке у исполинского животного, держась за нитку, размером с молодое деревце, торчащую из толстого скрученного каната - наверное, веревка от его медальона.
Трудно описать словами, что испытывала в этот момент Акку. Изумление, восторг, страх, волнение. Ведь ни разу в жизни ей не доводилось испытывать подобное. Она смотрела на джунгли под ними распахнутыми глазами. Дождь лился за шиворот, она промокла до нитки мгновенно, но не замерзла. Шерсть животного была теплой, хоть и мокрой. Почему-то Владыка не ставил на себя отвод. Некоторые растения были настолько огромными, что смотрелись около шагающего мимо них леопарда очень органично. Этот мир почти поглотил мелкую флору и фауну, но и исполинам по всей видимости не спастись.
Через несколько часов их пути она почувствовала усталость, печаль, подавленность от того, что видела.
Мир вокруг умирал. И чем дальше они шли, тем хуже была действительность. Абтаны сменялись, один за другим, жизнь в них еще кипела. Но уже суетливая, взволнованная. Уже и сами пархи, привычные к подобному климату, начали бояться. Животные хаотично бежали, бросаясь им навстречу, спасались бегством, чувствуя неладное, аномальное поведение природы.
Владыка шагал дальше.
Акку все смотрела и смотрела, внутри все скрутило в тугой ком, закорябало в груди. Владыка не останавливался. Они дошли до широкой реки, чьи воды были грязными, со смесью палок, мусора и глины. Река Панг, разделяющая Парх-Цедес от Аширована. На той стороне живут ширы. Здесь чаще всего идут битвы.
Думала, что леопард остановится, развернется, но он пошел дальше. Вошел в бурый поток воды, приподнял здоровенную башку, так, что вода оказалась ему по шею, зашагал плавно. Потоки проносились мимо нее, совсем рядом. Если сорвется - унесет ее в это течение смерти. Акку покрепче схватила канат, вжимаясь в шерсть.
Леопард шел по Ашировану, не скрываясь. Но люди его не боялись. На лицах, с высоты, с трудом, но угадывалась обреченность. Их селения были абсолютно такими же, как и у пархов - круглые деревушки, обнесенные частоколом из бамбука. Все домики стояли на сваях, между собой соединены мостками. Земли уже не было, одна вода. Даже не вода, а грязевая жижа, густо булькающая и неприятно пахнущая.
Владыка ступил и в эту жижу, пошел дальше. Акку напряглась, но животное шагало уверенно, хоть и медленней, с трудом вытаскивая лапы из черного мессива. Почему-то пахло серой и гнилью.
Он остановился только когда кустарники вокруг уже почти все оказались погребены под слоем этой каши. Впереди ничего. Грязная мгла. Что-то шевелилось на поверхности. Девушка присмотрелась.
Картина, развернувшаяся перед ней, вызывала дрожь и слезы. В черном, густом болоте тонули люди. Барахтались из последних сил, залезали на деревянные плоты, но те не держались на поверхности. Грязевой океан неумолимо засасывал их вместе с жертвами. Ливень здесь шел плотной стеной, не все различить. Небо, горизонт, все вокруг было темно-серым, подавляющим. Никаких красок. Никакой надежды. Жижа медленно двигалась дальше, в сторону Капитула, поглощая все вокруг.
Крики, доносившиеся снизу, били по ушам, проклятый дождь застилал глаза, находиться здесь было невыносимо, даже будучи в относительной безопасности, спрятавшись в шкуре леопарда. Девушка дрожала от переполняющих ее чувств. Слезы бежали вместе с дождем, плечи ходили ходуном от беззвучного крика.