— Na verdade, cinco cents por dólar, que é só o que valem. Negócio fechado?
— Não, claro que não. Dew neh loh moh, por acaso sou algum maluco carne de cachorro? — exclamou Richard Kwang, o coração quase estourando. Um momento antes ele acreditara no impossíveclass="underline" que Havergill lhe concederia uma suspensão temporária do desastre, que, a essa altura, considerava absoluto, embora fingisse o contrário, embora não fosse culpa sua, e sim dos boateiros, fofoqueiros e idiotas maliciosos que o haviam levado a realizar negócios bancários errados. Mas, agora, estava na prensa. Oh ko! Agora ia ser espremido, e fizesse o que fizesse, não conseguiria escapar dos tai-pans. "Ai, ai, ai! Desastre sobre desastre, e agora aquela meretriz ingrata, Vênus Poon, me desprestigiando diante do Tio Quatro Dedos, do Charlie Wang e até do Ng Fotógrafo, e isso depois de eu ter-lhe dado o casaco de vison novo que ela deixa arrastar na lama tão descuidadamente."
— Novo? — explodira ela, pela manhã. — Alega que este casaco infeliz de segunda mão é novo?
— Claro! — berrara ele. — Acha que sou algum macaco? Claro que é novo. Custou-me cinqüenta mil em dinheiro vivo, oh ko!
Os cinqüenta mil eram um exagero, mas o dinheiro vivo, não, e ambos se davam conta de que seria incivilizado não exagerar. O casaco lhe custara catorze mil, através de um intermediário, depois de muito pechinchar, comprado de um quai loh que estava em dificuldades, e mais dois mil, para o peleiro que o encurtara e alterara da noite para o dia, de maneira a que servisse nela e não fosse reconhecido, com uma garantia de que o peleiro juraria por todos os deuses que o vendera por quarenta e dois mil, embora na verdade valesse sessenta e três mil e quinhentos.
— Paul — disse Richard Kwang com ar importante —, o Ho-Pak está em melhor forma do que...
— Queira fazer o favor de ficar quieto e escutar — interrompeu Havergill. — Chegou a hora de tomar uma decisão séria... para você, não para nós. Você pode afundar completamente na segunda-feira, sem nada... ao que me consta o pregão vai começar com as suas ações.
— Mas Sir Luís me assegurou que...
— Ao que me consta o pregão começa com elas. Assim, na segunda à noite você não terá um banco, nem ações, nem cavalos, nem dinheiro supérfluo para gastar em casacos de vison com Vênus Poon...
— Hem? — Richard Kwang perdeu a cor, ciente de que a mulher estava a uma distância de vinte passos, observan-do-os lugubremente. — Que casaco de vison?
— Está certo, se não está interessado... — disse Havergill, soltando um suspiro. Ia se afastando, mas o banqueiro agarrou-o pelo braço.
— Cinco cents é ridículo. Oitenta se aproxima mais do que posso conseguir no open...
— Talvez eu possa subir para sete.
— Sete? — O banqueiro começou a praguejar, mais para se dar tempo de pensar do que outra coisa qualquer. — Concordo com uma fusão. Um lugar na junta diretora do banco, durante dez anos, com um salário de...
— Durante cinco anos, desde que você me entregue o seu pedido de demissão autenticado, sem data, antecipadamente, desde que vote sempre exatamente como eu quiser, e com um salário igual ao dos demais diretores.
— Nada de pedido de demissão antecipa...
— Lamento, então nada feito.
— Concordo com essa cláusula — disse Richard Kwang, com imponência. — Bem, e quanto ao dinheiro, acho...
— Não. Quanto ao dinheiro, Richard, lamento, mas não quero me meter em negociações prolongadas. O governador, o tai-pan e eu concordamos que devemos salvar o Ho-Pak. Já está decidido. Cuidarei para que você não saia desprestigiado. Garantimos manter em segredo o preço da compra de controle, e estamos preparados para chamá-la de fusão... ah, a propósito, quero fazer o comunicado às dezessete horas, pouco depois do sétimo páreo. Ou não o farei mais.
A fisionomia de Havergill estava sombria, mas por dentro exultava. Se não tivesse sido pelo comunicado de Dunross, e a maneira como fora recebido, jamais teria pensado em fazer o mesmo. "O sacana tem toda a razão! Está na hora de inovar, e quem melhor do que nós? Isso vai deixar o Southerby eston-teado, e finalmente nos igualará ao Blacs. Com a Struan no nosso bolso na semana que vem, no próximo ano..."
— Cinqüenta e sete, e é uma pechincha — disse Kwang.
— Chegarei aos dez cents.
Richard Kwang mexeu-se e virou-se e quase chorou, mas intimamente estava radiante com a chance de salvamento. "Dew neh loh moh", tinha vontade de gritar, "alguns minutos atrás não tinha como pagar a ração de Butterscotch Lass da semana que vem, que dirá o anel de diamante, e agora estou valendo pelo menos três milhões e meio de dólares americanos, e muito mais, com uma manipulação criteriosa." — Trinta, por todos os deuses!
— Onze.
— Terei que cometer suicídio — choramingou. — Minha mulher cometerá suicídio, meus filhos...
— Com licença, senhor — disse o seu treinador chinês em cantonense, acercando-se dele. — O páreo foi atrasado em dez minutos. Há alguma instrução que queira...
— Não está vendo que estou ocupado, barriga de sapo?
Suma daqui! — sibilou Richard Kwang em cantonense, com mais obscenidades. Depois disse para Havergill, numa súplica final e abjeta: — Trinta, sr. Havergill, e terá salvo um pobre homem e sua família...
— Dezoito, e é definitivo.
— Vinte e cinco, e é negócio fechado.
— Meu caro, lamento tanto, mas tenho que ir fazer uma aposta. Dezoito. Sim ou não?
Richard Kwang continuou a tagarelar pateticamente, mas estava avaliando as suas chances. Notara o lampejo de irritação no rosto do seu oponente. "Monte sujo de carne de cachorro! Será agora a hora de fechar? Até as cinco horas este bosta de leproso poderá mudar de idéia. Se o tai-pan conseguiu todo esse novo financiamento, quem sabe eu poderia... Não, não há chance. Dezoito eqüivalem a três vezes o lance inicial! É evidente que você é um sujeito esperto e um bom negociador", riu consigo mesmo. "Chegou mesmo a hora de fechar?"
Pensou em Vênus Poon, em como fizera pouco de seu presente dispendioso e deliberadamente roçara os delicados seios no braço de Quatro Dedos, e lágrimas de raiva subiram-lhe aos olhos.
— Ai, ai, ai — murmurou abjetamente, radiante porque seu estratagema para produzir lágrimas de verdade funcionara bem. — Vinte, por todos os deuses, e serei seu escravo para sempre.
— Ótimo — disse Havergill, muito satisfeito. — Venha ao meu reservado a um quarto para as cinco. Terei um contrato provisório pronto para a sua assinatura... e seu pedido de demissão sem data. Às cinco anunciaremos a fusão, e, Richard, até então, nem um murmúrio! Se a notícia transpirar, o negócio está cancelado.
— Naturalmente.
Havergill fez um gesto de cabeça e se retirou, e Richard Kwang voltou para junto da mulher.
— O que está se passando?
— Quieta! — sibilou ele. — Concordei em fazer uma fusão com o Victoria.
— Qual o preço pelos nossos bens?
— A vinte cents por dólar do... valor contábil oficial — disse ele, baixando ainda mais o tom de voz.
Os olhos dela se iluminaram de alegria.
— Ayeeyah! — exclamou, baixando rapidamente os olhos, por medida de segurança. — Saiu-se muito bem.
— E claro. E uma diretoria durante cinco anos e...
— Eeee, nosso prestígio vai ser imenso!
— É. Agora, ouça. Temos até as cinco horas para fazer alguns negócios particulares com as ações do Ho-Pak. Temos que comprar hoje, a preço de salvados de incêndio, antes que qualquer jogador carne de cachorro nos roube os lucros a que temos direito. Não podemos comprar pessoalmente, senão levantaremos suspeitas imediatas. Quem poderemos usar?
Ela pensou por um momento. Novamente seus olhos brilharam.
— Choy Lucrativo. Ofereça-lhe sete por cento de qualquer coisa que ganhe para nós.