— O que é que tem o Eastern Cloud? — perguntou.
— Achamos que podemos persuadir as autoridades indianas a liberá-lo.
— Em troca do quê? — perguntou Dunross, desconfiado. Brian Kwok riu.
— De nada. Não sabemos quem são os contrabandistas, mas sabemos quem fez a denúncia.
— Quem?
— Há cerca de sete meses vocês mudaram a política de recrutamento de tripulação. Até então, a Struan utilizava exclusivamente tripulações cantonenses nos seus navios, mas de repente, por algum motivo, resolveu empregar xangaienses. Certo?
— É — concordou Dunross, lembrando-se de que Tsu-yan, também xangaiense, dera a sugestão, dizendo que faria muito bem à Struan dar também alguma ajuda aos refugiados nortistas.
"Afinal, tai-pan", dissera ele, "são marinheiros tão bons quanto os outros... e seus salários são muito competitivos."
— E então a Struan contratou uma tripulação xangaiense para o Eastern Cloud. Foi a primeira, se não me falha a memória. E a tripulação cantonense que não foi contratada sentiu-se humilhada, e então queixou-se a Cajado Vermelho, líder daquela tríade, que...
— Corta essa, pelo amor de Deus, nossas tripulações não pertencem a nenhuma tríade!
— Já disse muitas vezes que os chineses adoram aderir, Ian. Está certo, chamemos ao chefe de tríade com o posto de Cajado Vermelho de seu representante sindical... embora saiba que vocês também não têm sindicatos... mas o sacana disse, sem medir palavras: "Oh ko, fomos realmente humilhadíssimos por causa daqueles cretinos do norte. Vou dar um jeito nos filhos da mãe", e deu a dica a um delator indiano aqui, que, em troca de uma boa parte da recompensa, naturalmente combinada previamente, concordou e passou a informação ao consulado indiano.
— O quê?
Brian Kwok sorriu de orelha a orelha.
— É isso aí. A recompensa foi rachada. Vinte por cento para o indiano e os oitenta por cento para a tripulação cantonense que devia ter embarcado no Eastern Cloud... os cantonenses recuperaram o prestígio e os desprezíveis rebotalhos xangaienses nortistas foram postos numa fedorenta cadeia indiana, e foi a vez deles de ficarem desprestigiados.
— Ah, Deus!
— É.
— Tem provas?
— Claro que sim! Mas digamos que o nosso amigo indiano está nos ajudando em investigações futuras, em troca de... bem, serviços prestados, portanto prefiro não mencionar seu nome. Seu "representante sindical"? Ah, um dos nomes dele era Tuk Boca Grande, e foi foguista no Eastern Cloud por mais de três anos. Foi, porque, infelizmente, não o veremos de novo.
Prendemo-lo todo paramentado como membro da 14K (todo paramentado como Cajado Vermelho, muito graduado), graças a um delator xangaiense amistoso, irmão de um dos membros da sua tripulação que penou na mencionada cadeia indiana fedorenta.
— Foi deportado?
— Ah, foi, num piscar de olhos. Nós realmente não aprovamos as tríades. Atualmente são quadrilhas criminosas, metidas em todo tipo de atividades vis. Foi mandado para Formosa, onde creio que não será nem um pouco bem-vindo... já que a tríade xangaiense Pang Verde, do norte, e a tríade cantonense 14K, do sul, ainda estão brigando pelo controle de Hong Kong. Tuk Boca Grande era mesmo um 426...
— O que é um 426?
— Ah, pensei que soubesse. Todos os componentes das tríades são conhecidos por números, assim como por títulos simbólicos... os números sempre divisíveis pelo algarismo místico 3. Um líder é um 489, que também soma 21, que soma 3, e 21 é um múltiplo de 3, representando a criação, vezes 7, morte, significando o renascer. Um membro do segundo time é um Leque Branco 438, e um Cajado Vermelho é 426. O mais baixo é um 49.
— Pombas, mas 49 não é divisível por 3!
— É, mas 4 vezes 9 dá 36, o número dos juramentos de sangue secretos. — Brian Kwok deu de ombros. — Sabe como nós, chineses, somos loucos por números e numerologia. Ele era um Cajado Vermelho, um 426, Ian. Nós o prendemos. Portanto, as tríades existem, ou existiam, pelo menos num dos seus navios. Não é?
— É o que parece.
Dunross estava se xingando por não ter previsto que era claro que o prestígio xangaiense e cantonense estaria em jogo, e portanto haveria encrencas. E agora sabia que estava noutra armadilha. Agora tinha sete navios com tripulações xangaienses contra cinqüenta e tantas cantonenses.
— Pombas, não posso despedir as tripulações xangaienses que já contratei, e, se não o fizer, haverá mais encrencas semelhantes, e desprestígio de ambos os lados. Qual a solução para esse problema? — indagou.
— Destaque certas rotas exclusivamente para os xangaienses, mas só depois de consultar os seus Cajados Vermelhos 426... desculpe, os seus representantes e, naturalmente, os seus equivalentes cantonenses... e apenas depois de consultar um vidente famoso que lhe sugira que essa atitude trará uma sorte fantástica para os dois lados. Que tai o Velho Cego Tung?
— O Velho Cego Tung? — Dunross riu. — Perfeito! Brian, você é um gênio. Uma mão lava a outra. Quer ouvir um segredo?
— Está certo.
— Garantido?
— Sim.
— Compre ações da Struan amanhã bem cedinho.
— Quantas?
— As que puder comprar.
— Seguro-as por quanto tempo?
— Que tal estão os seus cojones? Brian soltou um assobio mudo.
— Obrigado. — Pensou por um momento, depois forçou-se de novo a se concentrar no assunto em questão. — Voltando ao Eastern Cloud. Agora é que chegamos à parte interessante, Ian: trinta e seis mil taéis de ouro valem legalmente um milhão quinhentos e catorze mil quinhentos e vinte dólares americanos. Mas, derretidos nas barras de contrabando de cinco taéis e entregues secretamente em terra, em Calcutá, o carregamento valeria duas, talvez três vezes essa quantia para compradores particulares... digamos, quatro e meio milhões americanos. Certo?
— Não sei exatamente.
— Ah, mas eu sei. O lucro perdido foi de mais de três milhões... O investimento perdido de cerca de um milhão e meio.
— E daí?
— Daí que todos sabemos que os xangaienses são tão reservados e unidos quanto os cantonenses, os chu chow, os fukienenses ou qualquer outro pequeno agrupamento de chineses. Portanto, é claro que a tripulação xangaiense foi quem contrabandeou... têm que ser eles, Ian, embora não possamos prová-lo, ainda. Portanto, pode apostar seu último tostão que os xangaienses também contrabandearam o ouro de Macau para Hong Kong, e para dentro do Eastern Cloud, que foi dinheiro xangaiense que comprou o ouro originariamente em Macau, e que, portanto, é certo que parte desse dinheiro pertencia aos fundos da Pang Verde.
— Não tem sentido.
— Já teve notícias de Tsu-yan? Dunross fitou-o.
— Não. E vocês?
— Ainda não, mas estamos investigando. — Brian fitou-o, também. — O ponto que estou enfatizando é que a Pang
Verde foi massacrada, e que os criminosos odeiam perder o seu dinheiro ganho com tanto esforço, portanto a Struan pode esperar um bocado de encrenca, a não ser que você corte o mal pela raiz, como sugeri.
— Nem todos os membros da Pang Verde são criminosos.
— Isso é questão de opinião, Ian. Segundo ponto, exclusivamente para os seus ouvidos: temos certeza de que Tsu-yan está no negócio de contrabando de ouro. Meu terceiro e último ponto é que, se uma certa companhia não quer seus navios apreendidos por contrabandear ouro, devia diminuir facilmente o risco, reduzindo suas importações de ouro para Macau.
— Como disse? — falou Dunross, agradavelmente surpreso por notar que conseguira manter a voz calma, perguntando-se quanto o sei sabia, e quanto estava tentando adivinhar.