Несмотря на большие потери, легион исправно пополнялся новобранцами — их легко было отличить от ветеранов по отсутствию черных меток на броне. Конечно, со временем отличительные знаки наносились и на кирасы новичков, но для этого следовало побывать в нескольких сражениях в составе легиона.
Он затолкал пистолеты в кобуры, закрепленные на поясе по обеим сторонам; проверил вибролезвие в ножнах на сапоге и огляделся по сторонам. Клоны — командиры полков, ровно как и кристофсианцы — их коллеги по добровольческим подразделениям, в ожидании приказов проводили аналогичную проверку собственного оружия. Никс лишь хмуро кивнул, встретившись взглядом с Фобом — командиром первого полка.
Брат подобрал свое ружье и приблизился к сидящему на земле клону, прикрывающемуся от палящего солнца и наблюдателей противника, упершись спиной на ствол дерева.
— Что думаешь насчет всего этого, командир? — Он ткнул стволом карабина в сторону дальнего края долины, где, словно непроницаемая глыба, на гребне скалы располагалась массивная громада сепаратистких укреплений.
— Воздержусь до прибытия Хэллагена и разведчиков, вздохнул клон.
— Надеюсь, они уже возвращаются, — проворчал клон. — Мы на позиции целых два дня. От них никаких вестей…
Никс пожал плечами.
— Мы не можем начинать, пока не узнаем картину в целом. Тем более, джедай до сих пор ведет зачистку в джунглях. Не беспокойся, — он протянул руку и клон, схватив его за предплечье, помог подняться. — Разведчики скоро вернутся.
Сержант Хэллаген и его группа за минувшие месяцы войны заработали неплохую репутацию. Они поучаствовали в каждом сражении, начиная с Камино, и снискали далеко не мало побед. Они прошли путь от одного из тысячи фронтовых подразделений до элитного взвода разведки, заслужив благодарность как со стороны командующего Доугана, так и ЭРКов. Не мудрено, что среди они одни из первых, наряду с командирами, получили новую броню. А в довесок к ней — прототипы новейших карабинов ДС-19 «Скрытность», чья особая модификация позволяла заглушать звук выстрела и скрывала от невооруженного глаза сам бластерный выстрел. Идеальное оружие для разведки, но через чур сложное в обращении и энергоемкое — картриджа хватало буквально на 5–6 выстрелов, после чего оружие требовало охлаждения. В противном случае — непременно взрыв в руках хозяина.
Но, именно сейчас разведчики могли послужить ключом к захвату промышленного мира Нексус-Ортай — цитадели сепаратистов. Они были здесь лишь пару дней, но это уже начинало действовать на нервы.
Фоб принялся мерить шагами землю. Никс спокойно сидел в тени, наблюдая, как тот марширует взад-вперед.
— Не изводи себя, — произнес он через минуту. — До сумерек мы точно никуда не выдвинемся. Ты тоже можешь отдохнуть.
Фоб прекратил расхаживать, но его беспокойность никуда не делась.
— Генерал Ундули говорит, что это будет так же просто, как утренняя разминка, — сказал он, старательно сохраняя в голосе небрежность. — Думаешь, она права?
Джедай из расы мириаланок возглавила легион незадолго до высадки на планету. Несмотря на ее отвагу — джедай сражалась на равне с клонами, делила с ними быт и никоим образом не отделяла себя от бойцов подразделения, Никс не спешил отзываться о своем командире. Даже сейчас, когда в тылу республиканских войск обнаружились мобильные группы жестянок, она не переложила ответственность за их нейтрализацию на клонов. Прихватив с собой батальон добровольцев с Кристофсиса, она отправилась на охоту за противником, в то время как могла приказать это сделать любому из клонов-командеров. Ее падаван — Баррис Оффи находилась в тылу, с медиками. Оказывая посильную помощь раненным.
В отличие от Доугана с которым 204-ый легион прошел не одно сражение, и в особенности — мясорубку на Кристофсисе, новый командир все еще оставался загадкой. И занимать сторону — соглашаться с ее оценкой обстановки или нет, клон не спешил. Конечно, мастер-джедай доказала свою профпригодность — меньше чем за неделю легион под ее командованием выбил противника из четырех укрепрайонов с небольшими потерями. Но, все это были лишь мелкие заварушки. Штурм главной базы противника сулил серьезные потери — и в первую очередь от «секретов» — огневых точек, замаскированных от обнаружения.
Именно на их поиск и уничтожение генерал отправила группу Хэллагена. Как только разведчики зачистят долину — легион сможет выдвинуться вперед.
— Ну и? — повторил Фоб. — Что скажешь, брат? Когда все начнется, будет ли это так легко, как обещает генерал?
— Фоб, успокойся. Генерал нас не подводила, — наконец произнес старший клон-коммандер. — С чего ей ошибаться сейчас?
Командир первого полка затих, обдумывая его слова.
Они скрывались в джунглях на краю узкой долины — единственного пути к месту, где сепаратисты обустроили свой лагерь. Укрепления, возвышающиеся над долиной превращали открытую местность в тир, где жестянки размолотят подразделения клонов из скорострельных бластеров и тяжелых орудий.
Но, именно это пресловутое пятое укрепление отделяло бойцов 204-ого от столицы планеты — города Нексус. Там, обезопасив себя от бомбардировок тысячами заложников из числа местных жителей, находился сепаратисткий командующий.
Если силы Республики попытаются продвинуть войска через долину, не разоружив «секреты». пусть даже и ночью, на укреплениях их точно заметят. Не спасет ни артиллерия, ни разрисованная оттенками зеленого броня, некогда видавшая свой белый цвет.
И даже если клонам удастся прорваться сквозь укрепления, сепаратисты подадут сигнал в базовый лагерь, и вся их оборона поднимется и подготовится к бою еще задолго до того, как враг их настигнет. И тогда, придется отвоевывать весь город, дом за домом, улица за улицей… Вспомнив рассказы братьев об уличных боях на Кристофсисе, где свою смерть нашли тысячи его братьев, Никс вздрогнул. Джедай права — лишние жертвы никому не нужны.
— Мне не по себе, — признал, наконец, Никс. — Взять эти укрепления будет не так то просто. Когда нам дадут «добро», права на ошибку не будет. Мы должны быть идеальны. Если разведка облажается, то не избежать неприятностей.
Фоб раздраженно вскинул руки.
— Свяжись с генералом.
— И что я ей скажу?
— Не знаю, честно. Может стоит отправить новые группы разведки? Или хотя бы выдвинуть несколько батальонов под прикрытием ночи. Это все лучше, чем сидеть здесь и ждать. Безделье просто убивает!
Ответить Никс не успел — невдалеке раздался вой спидера, после чего из опушки леса выскочили несколько республиканских аппаратов, аккуратно затормозивших невдалеке от клонов-коммандеров.
С одного из них легко, словно не провела несколько дней в седле, спрыгнула мириаланка.
Зеленокожий джедай, несмотря на то, что была облачена в легкую броню серо-коричневого цвета, заметно хромала на левую ногу. Нагрудник имел следы нескольких подпалин, да и вообще вид командира говорил о большой усталости.
— Генерал, мэм! — Клоны повскакивали со своих мест, приветствуя джедая. Передав спидер одному из клонов, генерал зашагала к Никсу.
Клон улыбнулся под шлемом, по-приятельски хлопнув Фоба по плечу.
— Думаю, мы, наконец, получим наши приказы.
***
Клоны стояли по стойке «смирно» пока Никс и джедай молча рассматривалитактический терминал. Голографическая проекция демонстрировала собравшимся карту долины, с доброй дюжиной пометок. Хэллаген, как оказалось прибывший в расположение легиона с полчаса назад, терпеливо пояснял подробности своего рейда по тылам противника.
Объемная картинка представляла оборонительные сооружения дроидов, представляющие из себя пермакритовую стену, тянущуюся на добрую сотню метров — от одной горной гряды до другой, толщиной пару метров, с одним единственным проходом — широкими воротами, закрытыми дюрасталевыми ставнями. На вершине стены располагались пять башенок с широкими бойницами, из которых угрожающе выглядывали стволы тяжелых бластеров. На некотором отдалении от стены, располагались брустверы, из которых устремив жерла вверх, проглядывали самоходные орудия сепаратистов.