Ку Ран, присоединившийся к ней на этой миссии, вместе с разведчиками отправился на поверхность Руусана, чтобы проверить свою давнюю рабочую теорию
Тысячу лет назад в этой системе джедаи и ситы сошлись в смертельной битве за контроль над галактикой. Руусан пережил аж семь наступлений, по результатам которых ситы были окончательно побеждены — по крайней мере так считалось до недавнего времени. История гласит, что после гибели сотни джедаев и ситов, в память об их жертве, в Долине, где и произошло последнее кровопролитное сражение тех времен, члены Ордена и благодарные народы Республики воздвигли монумент павшим героям. К сожалению, время безжалостно отнеслось к сохранению точной информации об объекте культурного наследия.
Как итог — где именно расположена эта Долина Джедаев, никто в Ордене не знал. Даже информация, что она находится на Руусане — это лишь домыслы самого Рана. Которые он и вознамерился проверить.
Как раз перед тем, как разведчики с Руусана-2 вернулись, в систему вошли три сепаратистских фрегата класса «Щедрый», которые наметили курс на сближение с одиноким «Молотоглавом».
И завязалось космическое сражение.
Рачи благодарила создателей этого прекрасного корабля, который спокойно выдерживал концентрированный огонь сразу трех противников, неся при этом минимальные потери.
— Противник использует стандартную схему «Треугольник», — сообщил ей капитан Парк, едва она поравнялась с ним у передних обзорных иллюминаторов крейсера. — Видите, два корабля расположены выше одного. Это позволяет им держать нас под перекрестным огнем, в то время как мы вынуждены концентрировать свои турболазеры только на одной цели, чтобы добиться приемлемого результата. В конечном итоге, если генерал Ку Ран не вернется на борт крейсера, мне придется скомандовать отступление без него.
— Я понимаю, капитан, — заверила его твилека. — Никому не хочется рисковать своим новым кораблем впервой же битве…
— Дело не в этом, — отрицательно покачал головой офицер. — Корабль лишь инструмент. А вот люди на нем — гораздо ценнее.
— И здесь, пожалуй, с вами соглашусь, — произнесла твилека.
Человек, бросив неодобрительный взгляд на замолчавшего генерала, тягостно вздохнул.
— Палуба, — наклонившись к консоли, он активировал интерком. — Поднимайте все, что у нас есть.
Еще раз бросив взгляд на джедая, Вос Парк лишь покачал головой и негромко пробормотал:
— Может хоть истребители выиграют нам больше времени.
***
Бросив «Эфирную фею» влево, Гарен ушел от очереди преследующих его дроидов-истребителей. Быстрыми, но в тоже время тщательно выверенными движениями, он направил свой истребитель между скоплением астероидов, чтобы стряхнуть с хвоста преследователей.
— Синий-лидер, — раздалось в наушнике. — Не видим вас.
— Все в порядке, Факир, — обнадежил он своего ведомого. — У меня несколько жестянок на хвосте, но это дело поправимое. Продолжайте выполнять задачу.
— Есть, сэр, — отозвался клон.
Обратившись к Великой Силе, джедай-ас Гарен Мульн, погрузился в нее целиком, охватывая своим разумом всю картину боя.
Задача их отряда сформирована крайне просто — провести разведку среди астероидов Вергессо, где были замечены силы КНС. В бой вступать не рекомендовалось, пока силы противника в регионе не ясны. А учитывая недавний прорыв фронта — в этом секторе мог находиться целый флот, справиться с которым может быть и не под силу даже ударной эскадре.
Однако, капитан Сагоро Отем, что сейчас стоял на мостике звездного разрушителя класса «Венатор», придерживался совсем другого мнения.
— Генерал, — после брифинга с Эйлой Секурой, капитан обратился к нему с предложением. — Мне кажется, разведка силами одного разрушителя и четырех «Мародеров» — чересчур растратное дело, не находите?
— Такова поставленная перед нами задача, капитан, — удивился Гарен. — Разведка, и ничего больше.
— И что же, обнаружив пару сепаратистких фрегатов, мы отступим? — Продолжал жать свою линию Отем. — Не разберем их на запчасти, пользуясь численным преимуществом?
— А вы не прочь подраться, капитан, — заметил джедай.
— Чем больше мы пустим их кораблей и дроидов на переплавку, тем быстрее закончится эта война, — холодно заметил Сагоро. — Мне всегда казалось, что вы, джедаи, этого хотите больше всего.
— Вы совершенно правы в своем убеждении, — подтвердил Мульн. — И да, мы превратим в металлолом любую вражескую цель, какую сможем. Вся ответственность на мне.
Сперва все шло как обычно. Они вышли из гиперпространства на границе астероидного поля, подняли эскадрильи прикрытия, принялись сканировать пространство…
Первым вражеские корабли, маскирующие свое присутствие за огромными каменными скоплениями заметил Факир. Двадцать фрегатов типа «Щедрый», окружающих «Барышник». Поистине неприятный сюрприз.
А следом, республиканцы узнали, что у противника имеются «базы подскока» в астероидном поле — наспех оборудованные посадочные площадки для дроидов-истребителей. Которые активировались, стоило только республиканским пилотам просочиться сквозь оборонительный периметр.
Началась борьба за выживание.
Собственные корабли мало чем могли им помочь — никто не сунется в пояс космических валунов, размером с хорошую планету, рискуя каждую секунду быть раздавленным. Поэтому, беспорядочный турболазерный огонь, который республиканские звездолеты концентрировали в месте сосредоточения кораблей КНС, скорее, преследовал демонстративную, чем действенную цель.
Перед глазами мелькнула знакомая машина с эмблемой Республики.
— Турр! — Вызвал джедай командира Красной эскадрильи. — У тебя двое на хвосте!
— Спасибо, генерал! — В наушниках раздался веселый голос лейтенанта. — Это ненадолго.
И в следующую секунду, на глазах джедая-аса, «V-крыл» Феннира юркнул между двумя сходящимися глыбами. Гарен с помощью Великой Силы чувствовал, что с пилотом все хорошо — его искра жизни светилась. А вот дроиды размазались по каменной поверхности астероидов.
— Недурно, лейтенант, — похвалил джедай. — Но рискованно.
— Ничуть, сэр! — Возразил Красный-один. — Эти «Нимбы» — просто конфетки. Сепам ни за что за ними не угнаться. Кстати, а вы собираетесь стряхивать с хвоста «Стервятников»?
— Зачем? — Удивился Гарен. — Они мне не мешают.
— В самом деле? Я уж было подумал, что мелькающие лазерные залпы вокруг вашей «Феи» начали вам докучать.
— Самую малость, — выбравшись, наконец, на относительно свободное от камней пространство, Гарен заложил нисходящую расширяющуюся спираль, заставляя преследователей прекратить координированную атаку. И, как только убедился в том, что каждый из истребителей решил подловить его в определенной части следующего витка, резко включил тормозные двигатели, заставив свой кораблик развернуться в противоположную сторону, буквально на пяточке.
— А теперь пойдет потеха, — с улыбкой произнес он, ловя в прицел первого «стервятника».
***
— Капитан Отем, — молодой офицер открыл канал связи с флагманом. — Наши истребители возвращаются.
— Да, мы тоже это видим, лейтенант Нида. Готовьтесь убираться отсюда сразу же, как только мы примем все истребители на борт.
— При всем уважении, сэр, я хотел предложить другой план.
— Сражаться с двумя десятками «Щедрых», которые лезут на нас? — Удивился старший офицер. — Я тоже не прочь подраться, но они натравят на нас свои истребители. Фрегаты держатся в тылу и с такой дистанции наши турболазеры им, разве что, краску поцарапают…
— Мой план строится вокруг ударных ракет наших корветов, — заметил Лорт. — лейтенанты Монти и Кейн уже в состоянии готовности.