По этой же причине, когда смогла пересилить влияние артефакта в Ледяной крепости мандалорцев на Джеббле, она добровольно согласилась лечь в стазис — подобная угроза галактике должна была быть устранена. Селеста испытала огорчение, поняв, что Керрик по каким-то причинам не смог сдержать свое слово и доставить ее на базу Завета. Почему — следовало узнать. Благо теперь она свободна.
Для нее не существовало такого понятия как «дружба». Селеста никогда и ни к кому не привязывалась близко. Для нее существовало лишь две категории разумных — «враги», к которым она была беспощадна, и «союзники», в число коих входили те, кто могли произвести на нее впечатление. Те, кому она могла довериться. И если число первых неуклонно сокращались, то вторая категория… сейчас она просто не существовала.
— Так мы деремся, или, может, поболтаем? — Мужчина силой привлек к себе маску, закрепив ее на своем поясе. — Мне кажется, что у тебя накопились вопросы.
И здесь он был чертовски прав.
— Кто ты?
— Мастер-джедай Рик Доуган, — он изобразил шутливый поклон. — Член Высшего Совета Ордена.
— Лжец, — девушка обвиняющее ткнула в него своим клинком. — В Совет могут войти лишь магистры.
— О, этот дивный новый мир, — усмехнулся мужчина, погладив себя по лысине. — За четыре тысячи лет многое изменилось. Но, поверь — я был удивлен не менее твоего. Особенно, если учитывать, что Совет пошел на поводу у Повелителя ситов, чтобы так нарушить свои традиции.
Селеста почувствовала, что ее мир рухнул. Джедаи служат ситу? Такого просто не может быть! И ради всего этого она провела столько лет в заморозке, словно филе банты?!
— К чести Ордена, могу сказать, что они не знают, что галактика контролируется ситами, — добавил Доуган. Видя недоумение и смущение на лице Селесты, он пояснил причину своей ремарки. — Не забывай, что я был в твоей голове. Ты для меня открытая книга, тень.
— Не льсти себе, сит, — прорычала она. — Ты воспользовался моей минутной слабостью.
— Знаешь, это несправедливое обвинение, — на лице мужчины пробежала насмешка. — Да, я не ярый сторонник Светлой стороны. Как и Темной. Но, могла хотя бы поблагодарить, что я первый, кто спустя четыре тысячи лет решил избавить тебя от твоей ноши. Не за что, кстати.
Морн негромко скрипнула зубами, пропустив колкость мимо ушей.
— Я не хочу с тобой драться, Селеста, — произнес сит. И в его голосе девушка услышала искреннее желание избежать сражения. — Во мне заключена сила Карнесса Муура и Экзар Куна. Плюс я буквально вчера поглотил один из Источников Силы, да ознакомился с парочкой голокронов. Если все же дойдет до открытого противостояния — я размажу тебя по всей Вселенной настолько тонким слоем, что даже мидихлорианам потребуется микроскоп, чтобы рассмотреть твои останки.
Она это прекрасно понимала — девушка прекрасно знала могущество Муура. Да и исторические хроники недвусмысленно говорили о Куне как об одной из страшнейших угроз галактики, для убийства которого пришлось привлекать практически все доступные силы Ордена. Чего ожидать от человека, который на ее глазах расправился с призраком одного из Изгнанников так легко, что даже она не могла представить подобного. Сомневаться в его словах, что он смог завладеть силой Куна, ей почему-то не хотелось.
— Как джедаи могут не знать о существовании сита? — потребовала она ответа.
— Потому что у них в головах дерьмо вместо мозгов, — развел руками человек. — В твое время джедаи основательно расслабились — сейчас это стало поистине преступной халатностью. Даже более того — сит возглавляет Республику и ежедневно встречается с представителями Высшего Совета. А они до сих пор ищут кошку в черной комнате, даже не подозревая, что она давно у всех на виду.
— Ты оскорбляешь мудрость Совета! — Вскипела девушка. — Да, никто из нас не идеален, но подобное…
— Знаешь, я могу просто открыть тебе свое сознание и показать что к чему, — предложил человек. — Расскажу о том, что сит подчистую уничтожит Орден, на десятилетия погрузит галактику в террор и бесчинства. И так будет продолжаться добрую сотню лет — с разной степенью интенсивности. И в итоге, вся цивилизованная галактика предпочтет жить под властью Империи, чем терпеть постоянные дрязги и лишения.
— Откуда тебе это знать, мерзость? — Селеста не смогла себя удержать от оскорбления. — Ситы не могут видеть будущее.
— Так я и не сит, — просто ответил он. — И не джедай. Больше нет.
— И как же ты себя называешь?
— Бессмертный Император Вечной Империи Закуул, в системе которой ты и находишься, — холодно пояснил он. — На борту одного из моих кораблей, кстати. Пришлось эвакуировать экипаж, чтобы Муур не смог обратить их в ракгулей. Ну, или чтобы ты не соблазнилась подобным способом ослабить меня.
Селеста молчала. Она чувствовала, что человек говорит истину. Но врожденное упрямство не позволяло ей принять услышанное на веру.
— Ты сказал Мууру, что собираешься захватить галактику, — припомнила она.
— В общем-то верно, — Морн удивилась тому обыденному тону, которым он признался в своем намерении погрузить обитаемые миры в хаос. — Или я — или ситы.
— Не вижу большой разницы.
— Это еще не значит, что ее нет. Видишь ли, я открыт новому, а потому считаю, что Силу пора прекратить использовать для междоусобных дрязг. Учение дже’дайи, на мой взгляд — самое верное. Потому в моей Империи чувствительные к Силе не служат эфемерным идеалам. Мои Имперские рыцари используют все свои возможности, чтобы устранять угрозы до того момента, когда они наберут силу и станут грозить массовыми смертями.
— Звучит более чем разумно, — прагматичный характер Селесты отозвался в унисон заявлению Императора.
— Как видишь, в то время как Орден почивает на лаврах прошлого, не в силах заметить растущую угрозу у себя под носом, приходится действовать тем, кто не равнодушен к судьбе галактики.
— В твоем лице?
— А чем я хуже того, что может быть? В моей Империи всегда есть рабочие места, нет голода, рабства, угнетения. И никто не сидит сложа руки, пока зло набирает силу. Как видишь — я не считаю чем-то зазорным проверить древнюю легенду о герое прошлого, защитившем галактику от угрозы ракгульской чумы. Заметь — я, тот, кого ты едва ли не помоями покрываешь. А не твой хваленый Орден джедаев.
— Тебе нужна была сила Муура, — возразила она. — Никак не я.
— Ошибаешься. Это два хатта, растворенных в одном чане с кислотой. Его сила, необходимая мне, чтобы сравняться с величайшим злом в этой галактике. И один из самых лучших джедаев-теней за всю историю галактики. Поверь, в галактике, как и прежде, огромное количество угроз со стороны различных радикальных сект, для устранения которых мне пригодилась бы твоя помощь.
— Ты думаешь, что я помогу тебе уничтожить Орден джедаев, которому я служила всю жизнь? — с вызовом произнесла Селеста.
— Орден уничтожат и без меня, — покачал головой Доуган. — Я же стараюсь спасти всех тех, кого могу. Присоединяйся ко мне, и вместе мы сможем сохранить гораздо больше жизней, чем если бы я действовал один. У меня есть стойкое ощущение, что ты в состоянии улучшить даже самый хороший план.
— И что будет, если я не соглашусь? — прищурилась девушка.
— Ты ведь неглупая дама. Отпущу тебя — и пройдет совсем немного времени, прежде чем Республика нагрянет сюда, уничтожая все то, что создано непосильным трудом. Я не кровожадное животное, поэтому, если ты откажешься, — он выразительно посмотрел на ковчег. Селеста, проследив за его глазами, инстинктивно вздрогнула. Нет, в стазис она не вернется. Ни за какие тортики.
— Я помогу тебе победить ситов, — подумав, произнесла она. Она деактивировала свое оружие и вернула его на пояс. — Но мой клинок никогда не обагрится кровью джедаев.
— Меня это устраивает, — улыбнулся Император. — Поверь мне на слово, пройдет совсем немного времени, и ты переменишь свое решение.
Уверенность, с которой человек это произнес, заставила Селесту в очередной раз вздрогнуть. Какой же ужас произошел в галактике, раз ради спасения ее следует погрузить в хаос войны?