— Что в очередной раз указывает на то, что мои пожелания о захвате подручной Доугана откладываются? — в вопросе повелителя послышалась угроза.
— Ни в коем случае, — твердо произнес бывший джедай. — Спар и его люди в ближайшее время нанесут удар — в разгар противостояния ополчения и оккупантов. В сложившемся хаосе изъять женщину и доставить в условленное место будет намного проще.
— Надеюсь на ваше благоразумие, Владыка Тиранус, — холодно бросил Сидиус, завершая сеанс связи.
Дуку еще мгновение смотрел в пустоту, после чего, глубоко вздохнув, поднялся из-за стола.
Настал новый день. Пора приниматься за работу.
***
Оглушительно рвануло где-то вдалеке.
Хельниор, оторвавшись от созерцания голографической карты, прикрыв глаза светофильтрами, устремил свой взор к занимающемуся пожару на южных подступах к мегаполису.
— Опять ребята Хермита веселятся, — донеслось до него раздраженное бормотание Миска.
— Как всегда, «Вестники ада» творят бардак на передовой, — вторил ему другой клон. Антон, кажется.
— Ну, да, — проворчал Скип. — Они же здесь проездом.
Генерал не спешил вступать в полемику со своими подчиненными. Просто потому, что не видел в этом смысла.
Да, коммандос из отряда капитана Хермита — бывшего командира отряда «Нимбус» с Джабиима, не отличаются «чистотой» в работе. Но они эффективны. А это имеет первостепенную важность, когда ведешь войну на истребление целой расы.
— Горит топливная станция истребителей противника, — Миск постучал пальцем по схеме, указав на участок городской застройки, заполнившийся красным цветом.
— Значит, можно выдохнуть, — заключил Скип. — Теперь их хаттовы МЛА нам мешать не будут. Время наступления остается прежним, генерал?
Хельниор, проигнорировал вопрос командующего 4-ым штурмовым корпусом Империи, по-прежнему не отрывая глаз от картины локального ада, развернувшегося перед его глазами, продолжал созерцать, как море горящего топлива заливает базу противника, приводя в негодность десятки мелких, но чрезвычайно юрких корабликов сси-руук, доставивших немало проблем при орбитальном сражении.
Пламя поглощало абсолютно все — постройки, капониры, технику, обслугу, в панике выскакивающую из казарм. Более сотни обугленных тел уже постигла довольно отвратная по своей сути смерть. Но они сами выбрали такой путь.
Вторжение в пространство сси-руук, находящееся едва ли не на границе галактики, продолжалось вторую неделю. Как и предсказывал гранд-мофф Траун, ящеры отвергли предложение добровольно присоединиться к Империи и передать в руки людских ученых свои технологии. В частности, умение отехнивания, которое заключалось в передаче жизненной энергии живого существа для питания технических устройств. Император был заинтересован в получении доступа к этой технологии. Любой ценой.
К их летальному сожалению, ящеры не приняли уникального предложения. Возможно, потому что до них не дошли еще слухи о судьбе вагаари, расы, уничтоженной леди Танн. А может, все дело в том, что в крошечной голове рептилий не могла уложиться мысль, что в Неизведанных регионах имеется сила, достаточная для сравнивания с землей их убогого народа. И дипломатия для этой силы — не демонстрация своей слабости, а, наоборот — проявление гуманности. Что ж, позиция Императора по отношению к таким народам достаточно проста. Любая потенциальная угроза должна быть устранена. И в случае с сси-руук дело вовсе не в том, что они по своей народной традиции переработали послов Империи в топливо для своих истребителей.
— Хорошо горят, — наконец изрек Хельниор, оторвавшись от пожарища. — Больше эта авиабаза нам проблем не доставит.
В подтверждение его слов, в воздухе прогремело еще несколько взрывов, на порядок тише и слабее предыдущего — сдетонировали арсенал и ремонтные мастерские. Хм, кто бы знал, что резервуары с жизненной силой живых существ могут так полыхать. Однако, лучше сжечь все к хатту, чем продолжать топтаться на месте, теряя дроидов на линиях обороны ящеров. Что не могло не скорректировать планы командования в сторону увеличения сроков по овладеванию планетой.
А ведь на захват Лвекка — столичного мира сси-руук, по плану гранд-адмирала Трауна отводилась всего неделя. После стремительного броска флота к планете и длительного кровопролитного сражения, окончившегося безоговорочной победой имперских дредноутов, сам чисс, оставив на орбите эскадру из десяти крейсеров класса «Дредноут» и командный корабль класса «Неприступный» в качестве флагмана оккупационных сил, продолжил свое победоносное наступление, превращая космический флот ящеров в космическую же пыль. Но эти битвы кипели уже в других системах.
Наземную операцию по зачистке планеты доверили ему, Хельниору. Бывшему выпускнику Академии Корпуса юстиции. Бывшему верному сыну Республики и Аркании. Бывшему мятежнику.
Уму непостижимо, чтобы кто-то столь могущественный, как Император, обратил свой взор на в общем-то заурядного командира провалившегося движения Отступников. Гремевшая на всю галактику Арканианская революция — попытка свергнуть зарвавшееся правительство его родной планеты, Аркании, закончилась грандиозным провалом для мятежников. Республика и Орден джедаев вмешались в конфликт, разом уничтожив практически всех Отступников.
Лишь немногие смогли уцелеть в тех событиях практически тридцатилетней давности. Хельниор был одним из таких счастливчиков, избрав на последующие десятилетия профессию наемника. Что не раз сводило его с бывшими коллегами по Корпусу Юстиции. Одним из таких и являлся адмирал Блок.
Они не были особыми друзьями во время учебы. И уж тем более — не приятельствовали во время службы. Однако, решив порвать с Республикой, адмирал предложил присоединиться к Империи и арканианцу.
Особых возражений, учитывая, что ищейки с Аркании продолжали идти по его следу, у Хельниора не имелось. Окончить свою жизнь, в случае поимки врагами, на шахтах по добыче драгоценностей, он не хотел. А все шло именно к тому. Охотники за головами слишком близко подобрались к нему. Поэтому, решение пришло само собой.
Так он оказался на Закууле. Планете, поразившей его своей роскошью, комфортом и пустынными улицами. Мир, где все нужды удовлетворены. Где законы четкие и понятные, не допускают двойного толкования.
Где царит Порядок.
Такому государству не грех служить.
Императора он видел лишь мельком.
Во время своего недолгого визита в столицу, тот лично лицезрел небольшую группу разумных, присягнувших ему на верность. Тех, на чьи плечи возлагалась задача по сокрушению врагов Империи на суше. Император дал напутственное слово каждому из своих генералов. И потребовал от них предельной жесткости в вопросах обеспечения безопасности государства.
«Никакой пощады тем, кто представляет для нас угрозу».
Слова, брошенные правителем во время встречи, отвечали всем критериям мировоззрения Хельниора.
А потому, он находил некоторое умиротворение от того, что сейчас последний аэродром сси-руук догорал. Дорога на столицу ящеров была теперь открыта.
Запах сгорающих в огромном костре трупов раздражал ноздри. Вонь распространялась на десятки километров от полыхающей базы ящеров. Порывы ветра разносили ее повсюду. Запах смерти.
И грядущей победы. Как бы она ни пахла.
За пять дней, которые он провел в этом мире, «Вестники ада» уже не первый раз заливают ящеров огнем. Они подрывали все, что могло гореть долго и ярко. Стратегические объекты сси-руук сгорали вместе со всеми находящимися внутри. И, в первую очередь, огню предавались многочисленные авиабазы ящеров, летательные аппараты с которых досаждали армии вторжения с самого первого дня высадки. Быстрые, маневренные, сравнительно хорошо вооруженные, они изрядно проредили ряды «небовиков». Однако, стоило только высадить на планету новейшие образцы техники — «Шквал», «Шилку» и «Смерч», как ситуация коренным образом изменилась. Они без особых проблем множили на ноль любую авиацию врага, превращая ее в гору обломков. Равно как и перемалывали в кровавый фарш пехоту противника.