Оставалось всего одно деление до заветного объема и пять секунд на таймере.
Кронал почувствовал ужас, который липкой субстанцией заполнил его… Неужели все так и кончится? Он погибнет в одном шаге от свободы?!
Обессиленный он рухнул на колени, закрыв лицо руками.
Ведь он был так близок.
И вот, конец…
Но, похоже, Судьба решила дать ему шанс на искупление.
Из недр скрытых динамиков раздался издевательский веселый перезвон, и движение пил завершилось. Массивная дверная плита поползла вверх. Буквально на полметра — но, этого достаточно, чтобы находящийся в каком-то метре от нее Пророк рыбкой юркнул вниз, проскользив под дверью, и оказавшись на другой стороне.
Буквально в ту же секунду, дверь с грохотом опустилась, отрезав его от двух оставшихся братьев из его группы. Поднявшись на ноги, он услышал сквозь дверное полотно, как в комнату с раздражающим шипением хлынул газ. И крики обреченных собратьев, которым повезло намного меньше.
Пусть они не сыграли своей роли в его освобождении, отдав свои тела для питания зловещей машины, их участь не менее скорбна. Лишиться конечностей и погибнуть от паров газа — то еще удовольствие.
Впрочем, участь жертв, необходимых для обретения собственной свободы, его не интересовала.
Кронал, переведя дыхание, посмотрел на открывшуюся за его спиной картину. Обшарпанный коридор, прорубленный в скальной породе, с блеклым освещением, уходил вдаль, заканчиваясь небольшой развилкой. Похоже, ему предстояло еще не одно испытание.
Вспомнив обстоятельства получения увечий шестеркой Пророков, Кронал взглянул себе под ноги. Там располагалось простое устройство — механический привод, осуществляющий вращение активированного светового меча с красным клинком, обращенным сейчас в противоположную от двери сторону.
Прикинув длину клинка, Кронал лишь покачал головой. Хитроумно. Разместить метровый клинок в полуметре от входа, подключив его к светочувствительному элементу на внешней стороне двери. Едва элемент пропадал из поля зрения считывающего устройства — примитивного и безобидного лазерного целеуказателя, расположенного на приводе и подключенного к нему несколькими простыми приспособлениями, последний активировался, совершая стремительное вращение. То самое, что лишило конечностей решивших сыграть в обход правил Пророков.
— Совсем недурно, — покачал головой Кронал, разглядывая блокировочный механизм, который не позволял клинку повернуться сейчас. Очевидно, он беспроводным способом был связан с датчиком давления в колбе, потому как имел всю ту же мерную шкалу — но уже в электронно-цифровом варианте и меньшем масштабе. Почти семнадцать литров… натекло с кусков товарищей.
Что ж, выживает тот, кто умеет вовремя избавиться от конкурентов.
Еще несколько минут Кронал потратил на то, чтобы рассмотреть конструкцию в деталях. Затем, с немалыми усилиями, ослабил крепления рукояти светового меча, забрав оружие себе. Джедгару, а это был именно его клинок, оно уже не пригодится. Зато может стать подходящим подспорьем в дальнейшем.
Почувствовав в руке знакомую тяжесть традиционного оружия форсюзеров, Пророк позволил себе улыбнуться. Кем бы ни был автор этой ловушки — «игры», как он гордо именовал всю эту самодеятельность — ему придется очень несладко, когда они встретятся. Пусть и без Силы, которая до сих пор была ему недоступна, Кронал по-прежнему являлся прекрасным фехтовальщиком.
***
— Не правда ли, отменный товар? — администратор невольничьего аукциона, лучезарно улыбаясь, склонился над ухом Ветт, указывая ей на огромную площадь в самом центре столицы Орвакс Четыре. — Вуки, твилеки, биты, тогруты, ганды, люди, зелтроны, забраки, наутолане, дуросы… на любой вкус. Для любых видов деятельности — рабочие, слуги, мастеровые, инженеры, музыканты, пилоты и даже — солдаты.
— Я заметила, — холодно произнесла девушка. — Последние-то вам для каких целей?
Она сидела, откинувшись на спинку роскошного диванчика в персональной ложе. Она, как и тысячи других, амфитеатром окружали место, где располагались тысячи рабов — небольшие группки по 10–20 разумных. Так сказать, презентация товара, по которой будущие покупатели должны были получить представление обо всех рабах из этой партии.
Ветт прилетела сюда в компании небольшой охраны — два отделения, по одному из каждого корпуса, переданных ей для подобных операций. Но, в ложу смогла взять всего двоих — командиров корпусов. Большее количество позволялось только видным и постоянным «оптовым покупателям» — по большей части хаттам, коих тут наберется с полсотни.
Легенда была простой, и в то же время эффективной — покупка большой партии рабов. Конечно, для подобного пришлось заплатить «взнос лояльности» — сто тысяч кредитов, который должен был служить гарантом платежеспособности потенциального покупателя. Нищебродов до подобных торгов допускать никто не хотел. Ведь на кону «товар» стоимостью в миллионы кредитов. И численность «партий» порой достигала отметки в сотни тысяч разумных.
Собственное прошлое рабыни, хоть и оставалось далеко в тысячелетиях, все равно неприятно коробило душевное равновесие. Пусть сейчас она всего лишь играла роль «оптового покупателя», все равно это ей не нравилось. Возмущение шло изнутри — горечь за участь миллиардов разумных, которые совершенно несправедливо оказались во власти ублюдков, застилала ей глаза, заставляя то и дело поглаживать скрытый под длинным платьем виброклинок, закрепленный на бедре. Сколько раз за последний час ей хотелось воткнуть свое оружие в глаз этому наглому арканианцу. Но шоу должно продолжаться.
— Госпожа Ветт, — твилечку аж мороз по коже пробрал от подобного обращения. — В галактике война. Многие планетарные правительства и компании не прочь приобрести себе законтрактированных работников, дабы иметь свою собственную вооруженную силу, которая будет послушна и никогда не восстанет.
— И как же вы добиваетесь подобных результатов?
— Наша авторская методика, — улыбнулся бледноволосый. — Простите, но не могу рассказать — коммерческая тайна. Особенно в свете того, что не так давно неизвестные нанесли удары по Зайгеррии, Каразаку, Талассии…
«Ну, кому неизвестные, а кому — ударная эскадра Вечной Империи», — машинально мысленно поправила оратора Ветт.
— Не слышала об этом, — солгала она. Всплыли воспоминания о том, как она прекрасно провела время вместе с корпусами кристофсианских ополченцев, проводя локальный геноцид на трех планетах — столпах работорговли во Внешнем кольце. Конечно, потери были немалые — оборона этих внешне мирных планет на самом деле представляла из себя крепкий орешек. Пусть в начале года Республика жестко потрепала Зайгеррию, уничтожив их «трудовой лагерь» на одной из планет и освободив целую колонию тогрут, метрополия ни в коей мере не потеряла свою обороноспособность. И это стоило Ветт двух серьезно поврежденных «Рассекателей», которым пришлось отправиться на ремонт на Дромунд-Калакар. Но лишь с одной Зайгеррии Вечная Империя Закуул получила более сотни миллионов потенциальных граждан. После налетов на Каразак и Талассию, их число увеличилось до шести миллиардов.
Особо душу Ветт грел тот факт, что история жизни и процветающей работорговли и пиратства в Талассианской системе, наконец, закончилась. Ублюдки, которые безжалостно атаковали любые пассажирские суда, убивая всех, кроме молодых и трудоспособных разумных, наконец, получили по заслугам. Хотя, как по ней, путешествие через распростертые шлюзы в гостеприимный вакуум для подобных мерзавцев — слишком легкая смерть. Если б не приходилось торопиться — она б…
Увы, история не имеет сослагательного наклонения.
Зато здесь, на Орваксе Четыре, который по всей галактике славится как место, наихудшее для рабов, которые все время проводили в грязных ямах в недрах планеты, до тех пор, пока на поверхности не сочтут необходимым провести очередные «оптовые» торги, она могла отвести душу.
Флот, состоящий из десяти дредноутов класса «Рассекатель-2», ожидал сигнала — активации транспондера, встроенного в наручный браслет, украшающий изящную конечность девушки. И как только Ветт удостоверится, благодаря словоохотливости администратора, что все рабы, имеющиеся у этих мерзавцев здесь — на этой планете… Начнется веселье.