И это ставило Трауна на ступень выше всех остальных командиров флотов, каких только знал Хельниор.
Гранд-адмирал уже в двух кампаниях — против вагаари и сси-руук — доказал, что его весьма нестандартный подход к оценке противника через изучение предметов искусства крайне эффективен. Логично предположить, что будущие операции будут еще более широкомасштабны. А Траун всего один и не может поспеть всюду.
Хельниор украдкой улыбнулся.
Да, замысел гранд-адмирала стал ему понятен.
Траун передавал свой опыт подчиненным, стремясь еще больше повысить эффективность Экспедиционных сил. И эта, незначительная на первый взгляд операция, не более чем процесс отсеивания тех, кто способен мыслить творчески, от шаблонных исполнителей. Хотя, признаться, полуарканианец всегда считал клонов эффективными, но все же — исполнителями. Они талантливы, инициативны, исполнительны. И все же — уступают обычным разумным в стратегическом мышлении. Так сказать — издержки процесса рождения. Пусть об этом и не треплются на каждом углу, проблема клонов известна командованию.
Тогда, зачем было необходимо собирать их здесь и сейчас? Разве что…
— Все имеет свою цену, Р’Лаир, — произнес Траун. — Угрозу необходимо понять, прежде чем с ней связываться.
— С помощью искусства? — хмыкнул твилек. — Ну да, как же.
— У тофов нет искусства, — ухмыльнулась Танн.
— В привычном нам понимании, — поправил Траун. Уловив на себе заинтересованный взгляд разведчика и чисски, гранд-адмирал пояснил:
— Они просто шайка разбойников и кровожадных убийц. Грабители. Варвары. Их культура не создает архитектуру, музыку, не стремится к живописи.
— В таком случае, ваш способ понимания противника ничего не стоит против тофов, — подметил твилек. И, на первый взгляд, был прав. — Мы тратим лишь время и жертвуем людьми, послав Хермита и его людей на верную смерть. Безоружные балкеры с отрядом спецназа на борту — это гизкам на смех! Пираты не склонны к переговорам…
— Вы правы, — подтвердил Траун, чем вызвал небывалое удивление среди присутствующих. — Тофов нельзя понять привычным мне способом…
— Тогда не понимаю, почему наши корабли до сих пор не в их системах, не стирают их планеты в пыль? — произнес твилек. — С вагаари и сси-руук вы не церемонились.
— Обе эти расы представляли явную угрозу для Империи, находясь едва ли не у нашего порога, — терпеливо напомнил Траун. — Они — хищники, к тому же — не гуманоиды. Их потребности просты — рабы. Любой дипломатический способ устранения угрозы с их стороны — неприемлем. Вы же, Р’Лаир, не согласились бы отдать вагаари несколько тысяч своих соотечественников в обмен на технологию генераторов гравитационных теней?
— Конечно же нет! — вскрикнул твилек. — Это бесчеловечно!
— Аналогичный ответ я бы получил и при постановке сходного вопроса в отношении сси-руук, — вслух озвучил свои мысли гранд-адмирал. — Император это знал как никто другой. Поэтому, с вагаари и сси-рукк никто не собирался церемониться. Мы ведь не варвары, чтобы завязывать дипломатические отношения, меняя своих сограждан на ценную технологию.
— И вместе с тем, вы отправили транспортники с отсутствующей защитой и орудиями в необитаемую отдаленную систему, граничащую с той, что занята тофами, — констатировала Сев’ранс Танн.
— Я отправил спецназ в систему, близкую к территории, контролируемой тофами, — уточнил Траун. — На лишенных вооружения тихоходных кораблях-балкерах. Не могу же я использовать одни и те же приемы в отношении гуманоидных и негуманоидных рас.
— Это какая-то уловка, сэр? — предположил маршал Миск.
— Это не уловка, — отверг Траун. — Это провокация. И диверсия. В одном флаконе.
— А в чем разница? — поморщился маршал Дято.
— Если бы это была уловка, то каждый из транспортов был бы оборудован сканирующей аппаратурой для ведения дальней разведки и выявления сильных и слабых сторон обороны тофов в пограничных системах, — произнес Траун.
— А провокация заключается в том, что тофы, увидев безоружные корабли, попытаются на них напасть, — понял Хельниор.
— Именно так, — согласился Траун.
— Вы бы не стали рисковать экипажами и кораблями, которых у нас и без того мало, чтобы спровоцировать тофов, — произнесла Сев’ранс.
Траун едва заметно улыбнулся.
— Конечно, не стал бы, — согласился он. — Дефлекторы этих балкеров способны выдержать обстрел «Рассекателя».
— При всем уважении, сэр, — произнес Р’Лаир, — но в чем тогда смысл? Тофы, если захотят заполучить корабли и груз, просто приведут больше кораблей и все равно добьются своего…
— Терпение, — призвал чисс. — Скоро все прояснится…
Словно произнесенная фраза была скрытой командой.
На голограмме появились новые пометки. Один крупный корабль — явно рейдер, который тут же принялся резать курс балкерам, попутно исторгая из своих недр десятки миниатюрных истребителей и абордажных ботов.
— Началось, — прокомментировала Танн.
— Сэр, не лучше ли отправить им подкрепление? — поинтересовался маршал Антон, ведавший 11-ым штурмовым корпусом.
— Оно, без сомнения, у них будет, — заверил Траун. — Но не раньше, чем тофы покажут нам все, на что способны.
— Простите, сэр? — нахмурился Смоук, командир 12-ого корпуса штурмовиков.
— Видите ли, — словно лектор перед студентами, произнес Траун. — Господин Р’Лаир совершенно верно подметил, что пираты и убийцы не создают произведений искусств. И проанализировать их способ мышления я не могу. Но в моих силах дать тофам возможность продемонстрировать мне свой собственный вид искусства.
Среди присутствующих повисла тишина.
— Стиль сражения, — догадался Хельниор.
— Именно, — подтвердил Траун. — Способы нападения, грабежа и убийства — это то самое искусство, которым могут похвастаться тофы. Обычные расы, ведущие оседлый образ жизни, воплощают его в чем-то материальном. Но, как справедливо было подмечено, тофы — варвары. Жадные и агрессивные. Настоящая угроза для Империи.
— Тогда почему мы не нанесли превентивный удар? — поинтересовался Миск.
— Мы в отличие от тофов, не варвары и кровожадные убийцы, — заметил Траун. — И не можем повторять до бесконечности один и тот же прием. Один раз это сработало — вагаари пали меньше чем за неделю. На уничтожение сси-руук нам потребовалось вдвое больше времени. Я не сомневаюсь, что Неизведанные Регионы и Дикое пространство мало чем отличаются от известной нам галактики в плане шпионажа.
— Именно поэтому вы используете новую стратегию в каждой новой кампании? — уточнила Сев’ранс. — Вагаари — захват лидера и методичное вторжение. Сси-руук — удар по столице с последующим выманиванием вооруженных сил противника. Тофы…
— В отношении тофов я избрал стратегию провокации и изучения их возможностей в динамике, — закончил Траун. — Тофы, как я и предполагал, имеют сеть шпионов — иначе, даже если бы обнаружили два больших транспорта, вряд ли обошлись всего одним материнским кораблем. Не зная характеристик, возможностей, и даже ценности груза — это весьма сомнительно. Два корабля-балкера, конечно, ценный груз, но с одним кораблем всегда есть возможность упустить часть добычи — чего за ними никогда прежде не было замечено.
— А напав на наши корабли, — произнес Хельниор, — тофы фактически проявили акт агрессии в отношении Империи.
— И мы в полном праве нанести удар по врагам империи всеми имеющимися у нас средствами, — кивнул Траун. — ГЕМИНИ.
Дроид, интегрированный во все системы дредноута, мгновенно отозвался, появившись миниатюрной фигуркой на краю голографического стола. Внешне похожая на дроида-переводчика распространенной серии, ГЕМИНИ, меж тем, даже держалась как индивидуальная, незашореная личность. Полная противоположность дроидам Республики.
— Слушаю вас, гранд-адмирал Траун.
— Передай по шифрованному каналу на балкеры информацию для капитана Хермита, — попросил чисс. — А также продублируй ее на «Догмат», «Немезиду» и «Штурмовой ястреб».