Практически в ту же секунду строй линейных кораблей пополнился сотнями мелких точек — из гиперпрыжка вышли эскадрильи «крестокрылов», которые добирались до места своим ходом.
«Кресты», как называли эти машины за характерный фюзеляж пилоты, развернулись в сферическую оборонительную формацию. Звездный разрушитель и тяжелые крейсера были ее центром, с их палуб взмывали все новые малые летательные аппараты.
В то же время из вместительных боковых ангаров «Рассекателя» взлетали бомбардировщики, десантные транспорты и штурмовые челноки.
Нельзя рисковать кораблем с авиагруппой и десантом на борту. Империя выучила этот урок много тысяч лет назад. Один остолоп-командир держал пилотов на взлетных палубах, чтобы как можно дольше защищать свои малые корабли от республиканского огня. Они все еще были там, когда с поверхности планеты Кадемиму, на которую прибыли тогда суда Империи для захвата необъятных складов вооружения Республики, сорвались десятки ракет, в мгновение ока уничтожившие весь флот, разорвав его на части, как голодная нексу банту..
Более двух сотен десантных кораблей, шаттлов типа «лямбда», десантных челноков типа «Часовой» с сопровождением из юрких перехватчиков и неукротимых «крестов», устремились к орбите Н’Зота и на три его луны. Но ужасную мощь армады в данный момент могли почувствовать только экипажи этих кораблей. Населению этой системы еще предстояло прочувствовать на своей шкуре, почему вой ионных двигателей имперских перехватчиков в атмосфере вызывает суеверный ужас и желание спрятаться поглубже в землю.
Тишину при подходе нарушали только станции коммуникаций флота, которые, потрескивая, передавали и принимали закодированные переговоры между кораблями.
В центре формации больших кораблей находился флагман боевой группы, звездный разрушитель класса «Рассекатель 2» «Неистовый». Это был совсем новый корабль, недавно построенный на верфях Дромунд-Калакар, так что в его коридорах еще пахло герметизирующим составом и растворителем. Его двигатели во время сдаточных испытаний издавали резкий высокий звук, который машинная команда называла «плачем ребенка».
Но после сотни часов хода вибрация двигателей уменьшилась, звук стал более низким. Впрочем, не стоит забывать и о работе механиков, которые непрерывно приводили корабль в порядок, в пол-голоса ругая криворуких сборщиков компании «Имперские системы Сиенара», за которыми приходилось кое-где убирать недоделки. Кривые сварные швы, не по нормативам закрепленное оборудование, вечно сбоящие контрольные системы.
За прошедшую неделю — с момента, как «Неистовый» покинул стапель — его команда нашла и устранила миллион и еще пару вагонов недоделок, что вылилось в полный негодования рапорт на имя Дарта Малгуса. Который, едва вернувшись на избитых кораблях своего флота на Коррибан, оказался не в восторге от качества строительства. Злые языки поговаривали, что за подобные оплошности пара десятков нерадивых мастеров отправились подышать вакуумом. Естественно, без скафандров. Наглядный урок для населения Пространства ситов: теперь каждый знает, что с ним будет в случае, если он решит, что зарплату ему платят лишь потому, что он ходит на работу и кое-как машет плазменной горелкой.
В Старой Империи ситов ничего подобного не было. Каждый житель знал, что он — маленький винтик в огромной государственной машине. Работа во благо государства всегда была высшим благом для честных граждан Империи.
На мостике «Неистового» стоял высокий мужчина человеческой расы, облаченный в тяжелые доспехи. Его лицо, скрытое под маской — дань древней традиции — сквозь транспаристаль традиционных для боевых кораблей ситов треугольных иллюминаторов вглядывалось в мир, являющийся целью похода его боевой группы.
Н’зот. Родина расы известной как йеветы. По данным Империи — кровожадные ублюдки, погруженные в собственный этноцентризм. До контакта с представителями Республики, в недавнем прошлом, они считали себя единственными разумными существами во Вселенной. Что и неудивительно, учитывая их довольно примитивные технологии и физическую малодоступность скопления Курнахт, включающего в себя почти две тысячи звезд, лишенных разнообразия биологических форм жизни. Зато — богатых полезными ископаемыми и пригодными для жизни мирами.
Лорд Арчи, взглянув на то, как очередной «Часовой» в сопровождении эскадрильи перехватчиков устремился к атмосфере, мрачно улыбнулся. Скоро скелетообразные ублюдки пожалеют о том, что совершили. Кажется, они обожают кровь? Да, точно. Вскармливают ею инкубаторы, в которых зреют и растут их дети.
Прекрасно. Скоро у йеветов будет очень много крови.
Империя не прощает убийства своих граждан.
Признаться, Арчи было сложно понять мотивацию Дипломатической службы Империи, которая, без сомнения, была осведомлена о нравах этих неполноценных скелетоподобных тварей. Их следовало уничтожить сразу же, как только Имперский флот проложил себе дорогу к этому скоплению сквозь Неизведанные регионы.
И все же, по словам адмирала Блока, проинструктировавшего нового полководца Вечной Империи, кешири лорда Арчи, Император принял решение сперва попытаться установить дипломатический контакт с этими гуманоидами.
Итог простой: семь граждан Империи погибли, сперва захваченные в плен, а после — безжалостно убитые йеветами. Сообщение об этом успел передать один из членов миссии — голопроектор запечатлел момент, как йевет проткнул его острым шипом из своей руки.
Большего для карательной операции не требуется.
Законы Империи хоть еще и не написаны в полной мере, но произошедшее с дипломатами не требует какого-то особого трактования.
Йеветы должны ответить за свои преступления.
И все же, мужчину кое-что смущало.
После того как Император присоединил народ Кеша к владениям своего государства, все они попали на неизвестную планету, где миллионы и миллионы разумных проходили фильтровку немногочисленными сотрудниками Имперской службы безопасности. Дело двигалось медленно — для обычных разумных.
Одаренные же…
Неприятно вспоминать процедуры проверки, которыми его и прочих ситов подвергли Имперские гвардейцы, буквально вывернувшие мозги жителям Кеша наизнанку, отсеивая любого, кто хоть как-то замышлял недоброе против Империи или Императора. Арчи знал нескольких таких лично. Ярые сторонники погибших членов Высшего круга Лордов. Никто из них не вернулся после беседы с гвардейцами. Впрочем, и ощущения их гибели не наблюдалось. Казалось, они просто исчезли. Вопросов о их дальнейшей судьбе, само собой, никто не задавал.
Меж тем, большинство одаренных жителей Кеша все же нашли себе пристанище в Империи. И для каждого нашлась работа.
Арчи выбрал своей новой стезей ведение войны. В условиях изолированности Кеша глупо, конечно, осваивать искусство космических сражений. Но в наземных битвах он весьма преуспел. Азы Светлой стороны… да, этот путь для ситов — нечто новое и мужчина чувствовал отторжение к техникам джедаев, которые успел изучить. И еще больше следовало впитать в себя в будущем. Но нельзя не признать, что концепция Единой Силы — достаточно… интересна.
В условиях изоляционизма жители Кеша, несмотря на твердую приверженность идеям своих предков, все же разбавили Темную сторону. Искусство целительства, жесткий контроль над своими способностями… Лидеры преподносили это как нечто новое в учении ситов. А оказалось, вплетали в разум своих последователей учения джедаев.
И самое печальное то, что к этому, в общем-то, имелись предпосылки. Когда корабль ситов почти пять тысяч лет назад разбился на Кеше, вместе с ними потерпели крушение и джедаи. Со временем, бывшие враги превратились в союзников, передав свои смешанные знания потомкам. В некотором роде это даже преимущество — обучение азам концепции Единой Силы (как оказалось) представители Затерянного племени ситов проходили с рождения. И не приходилось взрослым мужчинам и женщинам отправляться в Академию Имперских рыцарей, чтобы обучаться наравне с малышами.
А вот детям ситов так не повезло — все они отправились в Академию. Конечно, было ново — отдавать своих одаренных детей на обучение тем, кого ты даже не видел. Но, со своим кодексом в чужой храм не приходят.