— На сканерах корабли противника, — доложил лорду подошедший командир корабля. Среднего роста мужчина, который с первых же часов лорда Арчи на борту разрушителя показался одаренному предельно компетентным. Железная дисциплина на борту флагмана, неистовая муштра экипажа, который сейчас, по сути, участвовал в первом в своей жизни боевом сражении. Да, в чем-то это было новинкой для всех них.
— Делайте свое дело, капитан, — сухо произнес Арчи. Соваться со своими советами к профессионалу — выпускнику Академии Имперского флота на Одессене — мужчина не желал вовсе. В таких случаях это лишь приведет к провалу. Это ясно даже неучу.
На мониторах в бешеном темпе вспыхивали сигналы с десятков кораблей и выводилась информация с истребителей-разведчиков, которые широкой сферой окружали планету, держа под контролем все происходящее в околоземном пространстве.
Из координационного центра непрерывно поступали все новые донесения.
— Множественные контакты в третьем секторе…
— Кинетическая артиллерия в пятом…
— Красная эскадрилья разрушила энергостанцию…
— Высадка десанта затруднена… Сильное сопротивление со стороны местных… Третий полк несет незначительные потери и с боем продвигается к центру столицы.
План атаки был слишком хорошо разработан, чтобы несколько смертей могли помешать его выполнению. Арчи отвернулся и стал изучать тактический план битвы. Скорбеть о мертвых будем потом.
В общем-то, странно — знать, что эти ребята в черно-серебристых доспехах, увешанные оружием, прикрываемые штурмовыми дроидами и наземной техникой, не простые разумные, а клоны. Бесчисленные копии одного и того же человека. Это… ново для Затерянного племени. Со вздохом, Арчи подумал, что его согражданам придется многое узнать о галактике, которую для них открыл Император.
— Прорыв закончен во всех секторах, — доложил лейтенант у одной из консолей. — Развертывание проведено. Столица и другие крупные города окружены. Командир штурмовой группы запрашивает подтверждение разрешения на атаку по всем фронтам.
— Быстро они, — отозвался Арчи, взглянув на хронометр. С момента начала высадки прошло чуть больше двух часов. То ли эти клоны — идеальные солдаты, то ли местные — на самом деле не ровня продвинутому обществу. Но, вероятнее всего, ответ где-то посередине. — Всем отрядам: обеспечить фланговое и тыловое охранение, приготовиться к наступлению.
— Вас понял, — лейтенант подтвердил получение сообщения и передал его командиру штурмовой группы.
— Сообщений от местных не было? — поинтересовался Арчи.
— Получили парочку, — усмехнулся капитан. — На плохоньком общем, но смысл разобрать можно. Требуют прекратить огонь и сдаться на их милость во избежание кары на нашу голову, которую они пошлют… и так далее и тому подобное.
— Не стали себя утруждать чтением сообщения до конца? — поинтересовался Арчи.
— А зачем? — пожал плечами офицер. — И так все понятно. Они считают себя лучше нас и уверены, что могут без опаски резать наших людей как скот. Как по мне — так надо было эту планету в шлак превратить. И транслировать все в ГолоНет.
— Мы здесь не ради пустой славы, — напомнил одаренный. — Наша цель — возмездие. Впрочем, думается мне, на верхах найдут как довести произошедшее здесь до сведения тех, кто в будущем захочет прикончить наших парламентеров. Но, здесь вы правы, капитан. Этим варварам стоит преподать урок. Сожгите любой их город.
— Столица? — с надеждой поинтересовался командир «Неистового».
— Все самое ценное народы хранят либо в тайниках, либо в столичных городах, — изрек Арчи. — Нам что-нибудь может там пригодиться. В остальном — можно продолжать. Я присоединюсь к наземным войскам, штурмующим столицу.
— Как вам угодно, лорд Арчи, — командир «Неистового» почтительно кивнул. Затем, повернувшись к своим людям, принялся отдавать приказы:
— Питание турболазеров на максимум. Найдите на этом огромном пустынном шаре что-нибудь, что достойно такого расхода тибанны!
Через несколько минут «Неистовый», в компании трех тяжелых крейсеров класса «Дредноут», покинул строй. За ними увязались с полсотни истребителей — пусть МЛА противника и не шли ни в какое сравнение с авиацией Империи, глупо лишать себя подобного экскорта — мало ли что у аборигенов может быть еще припасено.
Арчи наблюдал все происходящее из кокпита своего персонального транспортного шаттла класса «лямбда», стартовавшего с правого бортового ангара флагмана. Глядя вслед удаляющимся гигантам, бывший житель Кеша, попросив пилота немного обождать, решил лично наблюдать за действиями кораблей. На Кеше ничего подобного не было.
Группа взяла новый курс, пересекла орбитальный экватор, двигаясь к южному полюсу планеты, где по данным сканеров располагалось второе по величине поселение йеветов.
Несколько скоростных «Превосходств» были направлены для уничтожения плохо вооруженных орбитальных сенсоров и спутников связи. Легкие перехватчики первыми открыли огонь по врагу, находящемуся в этой части Н’Зота. Они стреляли с безошибочной точностью, превращая свои цели в искрящиеся облака.
А следом за ними к сражению присоединились и турболазерные орудия четырех кораблей. Потоки зеленых лучей энергии срывались с орбиты, перемешивая постройки и население в кроваво-пыльно-песчаную кашу. Попытавшиеся было ответить ракетные установки йеветов мгновенно демаскировали себя. Медленные реактивные снаряды были уничтожены пилотами еще в полете, а места их пуска получили и свою долю всепоглощающей радости тотального уничтожения.
— На поверхность, — приказал Арчи. Он увидел все, что хотел. Корабли продолжили свое дело, испепеляя все, что хоть как-то походило на постройки созданные руками разумных. Да, наглядный урок — часть спутников связи была уничтожена перехватчиками лишь после того, как город был превращен в занятые пожаром руины, в огне которых погибали представители народа йеветов.
Возможно, они и не виноваты в том, что их правители так поступили с имперскими дипломатами. Однако, отсеивать непричастных сейчас — неблагодарное дело. К несчастью для них. Но воздаяние сторицей йеветам — это почитание павших товарищей и заявка для прочей галактики: никто не должен даже думать о том, чтобы навредить имперским гражданам. Ну, или пусть готовится к проблемам и возмездию.
***
— В прошлый раз ваш народ был более гостеприимен, — произнес он, отпивая небольшой глоток из стакана.
Прошли тысячи лет… А вино стало только хуже. В угоду количеству страдало качество. В Империи все было совсем не так. В Империи все было для граждан. Правда, не для всех.
Сейчас же… Даже вельможам подают какую-то бурду.
— В прошлый раз? — сидящий напротив него разумный переглянулся со своей коллегой из военного ведомства. — Не припомню, чтобы ранее наши народы вели дипломатические переговоры.
— Это было задолго до вашего рождения, — со вздохом произнес Александр. — Много тысяч лет назад…
Александр. Как долго он не вспоминал имени, данного ему при рождении.
В переводе с древнего тионского языка, который очень любили его покойные родители, имя, данное ему при рождении, означало «защитник».
Он же большую часть сознательной жизни носил совсем другое. Но не забывал первоначальное.
Ему прочили блестящую карьеру на военном поприще. Благодаря живому уму, природной изобретательности и сообразительности, он мог стать одним из величайших полководцев своего времени.
Но он выбрал иную дорогу.
Не менее сложную и куда как более опасную.
На поле боя ты знаешь кто твой враг. Знаешь, что его необходимо убить. Иначе он убьет тебя.
В дипломатии же все… намного тоньше.
Ты обязан улыбаться тому, кого следует разорвать на куски. Жмешь руки и заверяешь в благих намерениях того, чья родина через несколько часов подвергнется вторжению.
Дипломатия — это танцы на минном поле. Это виртуозное умение превращать потенциальных врагов в союзников. Способность обезвреживать ядерные боеголовки до того, как они покинут свои шахты. Одно неверное слово и движение — и твое государство погрязнет в войне, которая ему совсем не нужна.