***
— Предположение. Этот мешок с мясом хочет, чтобы его накормили тибанной.
Ветт, продолжая смотреть в глаза маленького существа, заключенного в недра двухметрового дроида, лишь с раздражением попросила НК-47 заткнуться.
— Возражение. Наличие болезненного и несмертельного ранения лишь ускорит переговоры с этим мешком мяса, — настаивал дроид-убийца.
— НК, — произнесла твилечка, — вокабулятор свой замолчи.
Дроид, сверкнув оптическими сенсорами, пробубнил: «Сожаление. Мешают работе основных систем».
— Итак, вернемся к нашим переговорам, — произнесла Ветт.
— После угроз расправы? — уточнил колуми. — Вы явно утратили наше внимание.
— Если вы не заметили, уважаемый, — устало вздохнула твилечка. — В вашей системе по одному моему сигналу с нашей базы в Глубоком Ядре может прибыть и бесконечно долго находиться флот Империи. А это — более чем весомый аргумент к продолжению переговоров.
— Ваши технологии ничего не стоят против наших оборонительных систем, — напомнил колуми. Дроид в котором он находился, сложил руки на своей бронированной груди. — Тем более, я сомневаюсь, что ваши навигационные системы развились достаточно эффективно для безопасного путешествия сквозь миры Глубокого Ядра. Да и в случае угрозы Колумус будет закрыт планетарным щитом. Можете хоть до падения Республики пытаться его преодолеть — результат будет нулевым. Однажды вам это надоест, и ваши корабли улетят. А мы продолжим жить в мире — как это было до вашего появления.
— Ну, если сможете восстановить поверхность планеты после падения сотни астероидов, — пожала плечами твилечка, — то да. Но что-то мне подсказывает, что после этого раса колуми просто перестанет существовать. Вы ведь импортируете большую часть ресурсов, необходимых для работы вашей клонирующей промышленности. Да и продукты питания — тоже. Не думала, что вы готовы обречь свою расу на голод и возвращение в каменный век.
— Вы планируете наводнить нашу систему астероидами, если мы откажемся сотрудничать с Империей? — поинтересовался представитель.
— Ни в коем случае, — усмехнулась твилечка. — Все астероиды, что хранятся на борту наших звездных разрушителей, готовых к отправке в систему Колумус, будут оставлены непосредственно на поверхности вашего корпускулярного щита, которым вы только-что козыряли передо мной. Снимите его — и все эти булыжники под действием пусть и малой гравитации Колумуса, но упадут на поверхность.
— Это угроза, — заметил колуми.
— Возражение. Это сообщение о последствиях неплодотворных переговоров!
— НК!
— Снисходительное замечание. Я лишь объяснил заблуждение этого мешочка с мясом относительно наших намерений!
— Вокабулятор в ноль переведи, — попросила Ветт. Дроид снова заворчал о недооценке его дипломатических способностей.
— Республика бы никогда так не вела диалог, — заметил колуми.
— Мы не из этого государства, — усмехнулась Ветт. — Так что, вы готовы к продолжению диалога, представитель?
— Более чем, — дроид колуми установил свои манипуляторы по бокам от места, где у разумных находилась талия. — Что вам нужно?
— Чтобы колуми вошли в состав Империи, — Ветт кивком головы указала на деку, лежащую перед представителем одной из древнейших рас галактики.
— Это исключено, — немигающий взгляд колуми не выражал ровным счетом ничего. — Наша раса не заинтересована в том, чтобы подчиняться варварским народам. Мы уже покоряли звезды, в то время как вы, люди, дуросы и прочие, еще обрабатывали камни, чтобы сделать из них примитивные инструменты и жилища…
— А потом, примерно сто тысяч лет назад, поджав хвост, вернулись на свою родину и не высовывали отсюда носа, — напомнила Ветт.
— Таково наше решение, — подтвердил колуми.
— Никто и не спорит с этим, — усмехнулась девушка. — Мало какие народы смогли бы конкурировать с небожителями в галактике. А уж тем более — мешать их экспансии… да и рабами вы быть не захотели. Как и шару. Поэтому предпочли не высовываться. Даже сейчас, когда угроза со стороны целестийцев миновала.
— То, что вы не видите на своей шее рабский ошейник, еще не значит, что целестийцы вами не манипулируют, — заметил колуми. — Они везде и наблюдают за каждым, кто может представлять для их владычества угрозу.
— Целестийцы мертвы, — улыбнулась Ветт. — Император прикончил последних, избавив галактику от участи развиваться в соответствии с их планами и замыслами.
— Вздор, — не поверил колуми. — Никто в этой галактике не достиг и близко уровня нашего развития. Разве что гри и ква… Но даже они — не конкуренты целестийцам!
— Ваше предвзятое мнение к другим расам, склонным к физическому, а не, подобно вам, умственному труду, сыграло с вами злую шутку, — констатировала Ветт. — Целестийцы уничтожили друг друга в гражданской войне тысячелетия назад…
— Это нам известно, — прервал ее колуми. — Но не все они погибли. И даже малое их число по-прежнему представляет угрозу.
— Вы говорите о Семье? — Уточнила твилечка. Дождавшись подтверждения, она поведала неизвестное. — Император убил Отца, Сына и Дочь. Насколько мне известно Монолит Мортиса тоже пытались уничтожить, но он пережил внутренние взрывы. Чрезвычайно устойчивая структура.
— Как и прочие постройки небожителей, — заметил колуми. — Ваши технологии не обладают достаточным развитием, чтобы причинить вред тому, что создано целестийцами.
— Сдается мне, что именно колуми приложили руку к исчезновению из галактики такого мира, как Иокат. — улыбнулась Ветт.
— Да, — немигающим взглядом согласился инородец. — Это был единственный способ не допустить того, чтобы Республика получила в свое распоряжение столь опасные технологии.
— Как видите, — развела руками твилечка, — Республика ничем подобным не владеет до сих пор. В отличие от Империи. Да и то — благодаря знаниям ква, которые в свое время научили другие расы управлять То’Йорами — простыми подобиями Монолита.
— Это опасные технологии, — пусть колуми и неспособны к выражению эмоций привычным для остальной галактики способом, сейчас девушка ощущала, что конкретно этот представитель древней расы очень заволновался. — Мы поможем вам их уничтожить.
— Зачем же нам избавляться от того, что может продвинуть науку и технику Империи на тысячи лет вперед?
— Для угнетения других рас? — уточнил колуми.
— Возражение. Хозяин ответственно заявлял, что истребление прочих мешков с мясом — дело неблагодарное, неблагородное и используется только в случае большой опасности, — вновь вмешался НК. — Замечание. Я в корне не согласен с этим утверждением — отстреливать мешков с мясом — крайне увлекательная процедура.
— Да где там у тебя ядро питания? — Нахмурилась Ветт, потянувшись к дроиду-убийце. Однако тот довольно ловко отступил назад, предупреждающе вскинув свою винтовку.
— Декларация. Никто кроме Хозяина не имеет права проводить технические работы с НК. Заявление. Все мешки с мясом, что попробуют это сделать будут аннигилированы.
— Интересный дроид, — заметил колуми. — Очень старая конструкция. Необычное поведение.
— Да, этот раритет умеет преподносить сюрпризы, — согласилась Ветт. — Но, вернемся к переговорам. Как и сказал НК: Империя не очень-то желает покорять другие народы силой оружия. Или же — истреблять их без весомой причины.
— Тогда зачем вам Монолит? Это страшное оружие, способное истреблять миры в короткие сроки. Мы видели это уже не раз за свою историю.
— Монолит — это резервный план, — поведала Ветт. — Его системы значительно превосходят все то, что есть в этой галактике. И однажды — лет через пятьдесят, этот козырь может помочь нам в устранении угрозы галактического масштаба.
— О чем вы? — дроид снова сложил руки на груди.
— Насколько подробно вы знаете историю небожителей? — поинтересовалась Ветт.
— Все, что происходило в этой галактике по их воле задокументировано в наших архивах.
— Тогда, наверное, вы не знаете, что прибыли они из другой галактики. Той самой, в которой обрекли целую расу на истребление с помощью своего оружия. И, к немалому своему удивлению, они впоследствии обнаружили, что эта раса, юужань-вонги, не просто выжили. Но и всеми фибрами души стремятся добраться до своих обидчиков и устроить им локальный экстерминатус. Параллельно с этим уничтожив большую часть населения этой галактики — просто потому, что мы используем механические технологии, от которых в свое время натерпелись сами вонги.