Клоны же, по вышеуказанным причинам, обоснованно предпочитали проводить свободное от вахты время на борту кораблей или в казармах — если нет возможности отдохнуть на планете.
Пережевывая завтрак — довольно вкусная вещь, приготовленная явно не из сублимированных, а настоящих, свежих продуктов — в общей столовой, я периодически встречался глазами с некоторыми клонами, которыми до отказа были заполнены пространства вокруг столов. В их глазах, поведении и даже в Силе не читалось ни заискивания, ни раболепия, ни скованности — солдаты и матросы (если можно так сказать про членов экипажа звездолета), сидели вперемешку с кристофсианцами, также входившими в экипаж «Духа Огня», о чем-то негромко трепались, то и дело смеясь над какой-нибудь шуткой.
Обычная рабочая обстановка на боевом корабле. Учитывая, что через несколько часов нам предстоит довольно серьезный бой, о котором знали все, от юнг и техников до командиров кораблей, атмосфера более чем дружелюбная. И, собственно говоря, такой подход в отношениях между клонами и неклонами мне импонировал.
Разглядывая, после пробуждения, кое-как устроившиеся после ночного приключения во всех частях моей каюты женские тела, каждое из которых нарушило в тот кон больше половины джедайских постулатов из Кодекса, я думал сперва перекусить в столовой собственных апартаментов. Но уютно устроившаяся на полу парочка — Ксиаан, в обнимку с мастером Утрилой — сменили мои намерения. Не буду же я левитировать над ними?
Да уж… Попили чайку с тортиком… Хотя, мне-то грех жаловаться на прошедший праздник. И тамада хороший и конкурсы интересные… Жаль только, что тамада в лице Оли Старстоун имеет привычку спать «звездой» на кровати. И ладно бы у себя в каюте. Так нет… Сперва, конечно, хотелось дать поджопника и спихнуть на пол, но потом поборол это коварное желание. Как-никак, именно я приложил руку (и не только ее) к тому, что ученица без сил заснула там же, где и женщиной стала.
Потому, не мудрствуя лукаво, отправился ночевать на борт «Защитника». И знаете — есть свой шарм в том, чтобы после подобного приключения поспать одному. В тишине.
— Гранд-мофф, — рядом со мной остановился клон в стандартной форме пилота. Нет, это у Республики клоны-пилоты одеты все в те же доспехи (которые у них вообще единственный вариант одежды, не считая костюма-поддоспешника). В Империи и подчиненных мне армиях подобная дикость искоренена. Пилоты истребителей во время службы носят хорошо знакомые оранжевые комбинезоны, доработанные для применения системы жизнеобеспечения — «Инком» хорошо постарался над вопросом сохранения жизни пилотов, в случаях вынужденной прогулки за пределы кокпита. А вот пилоты сиенарских перехватчиков… Да, эти ребята в черном — точная копипаста имперских пилотов СИД-серии Империи Палпатина.
Сейчас же передо мной стоял клон в оранжевом комбинезоне. Несколько минут назад он уже попадался мне на глаза — отправлял одноразовый поднос с остатками еды в утилизатор, в пяти метрах от которого находился облюбованный мной столик.
Так как «крестов» на борту было чуть меньше чем нихрена — то есть только машины «Разбойной эскадрильи», вывод простой — передо мной пилот АИР-а… Причем, судя по отзвукам Силы… мы уже ранее встречались.
— Садись, Фредд, — секундное дело — вспомнить клона-лейтенанта, с которым я пересекся в кантине на Орд-Пардроме… Очень много месяцев назад.
— Вы узнали меня, сэр? — опешил мужчина, присаживаясь напротив. — Но, как? Мы же все на одно лицо.
— Для меня — нет, — пояснил я. — Я думал, ты служишь под началом Пеллеона…
— Так и было, сэр, — кивнул клон. — Но, после того как сепаратисты уничтожили ваш прошлый флагман, я попросил перевод на «Дух Огня». Штаб удовлетворил прошение, и вот я уже здесь — командую авиакрылом разрушителя.
— Солидно, — оценил я. Еще бы — меньше чем за год из просто комэска — в командиры авиакрыла — то есть всего истребительного парка «Духа Огня» — это надо постараться. Очень сильно. — Вижу, уже готов надрать задницу жестянкам?
— Никогда не отказываю себе в удовольствии превратить в металлолом парочку врагов, — кивнул тот. — Нам уже дали вводную… Будет жарко…
— Ты же не думал заскучать до старости? — клон улыбнулся.
— Никак нет, сэр. Да и… Благодаря вам, наступит она не скоро. Я и мои парни очень благодарны вам… За все.
— М… ты сейчас про что конкретно? — отхлебнув кафа, поинтересовался я.
— Что вынули из нас эти штуки, — клон пригладил правую половину головы в том месте, где сквозь короткую шевелюру еще проглядывал белесый шрам, оставшийся после извлечения чипа-ингибитора. — И, что не считаете нас «мясными дроидами», в отличие от большинства джедаев и сепаратистов. Да, мы понимаем, что это политика нашей будущей родины…
— Остановись, — попросил я. — Мое отношение к тебе и миллионам других твоих братьев, никак не зависит от того — примкнете ли вы к Империи, останетесь верны Республике, или предпочтете вообще убраться подальше. В любом случае, для меня и моих единомышленников, в первую очередь, вы — люди, личности, индивидуумы. Все остальное — вторично. И эта точка зрения никак не связана с тем, какой пост и где я занимаю — это мое личное внутреннее убеждение.
Клон, от выслушанной тирады, слегка опешил. Бедняга, он реально думал, что в Империи отношение к клонам и неклонам одинаковое, только потому что мы нуждаемся в них как в бойцах? Нет, ребятушки, все совсем не так.
— Спасибо за откровенность, сэр, — наконец, произнес Фредд. — Можете рассчитывать на нас при любых обстоятельствах.
— Благодарен за это, — вежливо ответил я. — Лояльность бойцов многое значит для меня.
— Как и для нас тот факт, что мы отныне не рабы, которых создали с единственной целью — истребить джедаев, — понизив голос произнес Фредд. — Признаюсь, некоторые джедаи вполне заслужили себе участь — быть расстрелянными солдатами. Но… Без чипов… Осознавать, что мы лишь игрушки в чьих-то руках…
— Были игрушками, — напомнил я. — Сейчас вы обычные люди. Ну, разве что, похожи друг на дружку.
— Это уж точно, — усмехнулся клон, поднимаясь из-за стола. — Простите, что отвлек вас от обеда, сэр. Просто хотел выразить вам свое уважение. И… Можете быть уверены — сегодня и всегда я и мои парни прикроем вам спину.
— Рад это слышать, — улыбнулся я. Нет, действительно приятно, когда тебе благодарны и ценят за то, что ты сделал. А не потому, что ты — Император.
Клон, подхватив шлем со столешницы, распрощался со мной коротким кивком, после чего бодрой походкой покинул столовую.
Несколько минут я провел в одиночестве, прежде чем почувствовал, что в столовой началось оживление. Клоны организованными потоками, оставляя на столах недоеденные благоухающие блюда, быстрым шагом, сменяющимся порой бегом, устремились к выходам из столовой.
Бросив взгляд на хронометр, кивнул своим мыслям.
Мы прибывали к станции «Джанкфорт» — нашей последней остановке перед прыжком к Салукемай. Здесь предстояло провести последнюю проверку всех систем, получить свежие разведывательные данные, подбить хронометраж и со светошашкой наголо броситься в бой.
— Братишка, — обратился я по комлинку к своему астродроиду. Ответом мне было веселая трель. — «Крест» готов?
— Фьюти-фьюти-фью…
— Молодец, предполетная подготовка — это важно.
— Фить-фбю-оо-воп?
— Да, ударные ракеты.
— Воп-воп?
— Скоро буду.
Отключив комлинк, со вздохом отправил недоеденный бифштекс в утилизатор, и зашагал в сторону рубки.
Несмотря на боевую готовность — обязательный элемент при выходе из гипера в системах близких к врагу, в коридорах «Духа Огня» было не многолюдно. Члены экипажа заняли места по боевому расписанию, так что в командный центр я прибыл довольно скоро.
Едва массивные двери, охраняемые отрядом клонов-убийц, распахнулись, на меня дохнуло рабочей атмосферой.
— Дежурная эскадрилья готова к вылету…
— Системы защиты в норме…
— Артиллерия на полной мощности…
Приятным сюрпризом было встретить на мостике всех без исключения джедаев и падаванов, приписанных ко флоту «Клинок». Семь джедаев, семь падаванов и одна тогрута. Большинство — со следами недавней побудки на лицах. И запах кафа, побороть который не могла даже система жизнеобеспечения…