— Мы не хотим войны, — заверил Скирата. — Только помочь.
— Нам уже предлагали помощь, — фыркнула Последняя. — Граф Дуку обещал нам помочь решить проблемы наших соседей. И в результате наш мир выжгли…
— Так почему бы не сменить его на новый? — поинтересовался Скирата. — Император предлагает вам планету, на которой ваши люди могут восстановить свою цивилизацию и отомстить врагам за это унижение. Ну и кроме того, ваши семь девчонок, которые сейчас дышат радиоактивным воздухом, выживут. Как и все те, кто получат лекарства и покинут планету.
— В обмен на что? — поинтересовалась Последняя.
— Служите Императору, — произнес Кэл. — Верой и правдой.
— Мистрил отныне никому не служат! — Бросила Последняя, поворачиваясь спиной к клонам. — Прикончите их.
— А ученицы? — поинтересовалась стоящая рядом с ней женщина, указав на семерых пленительниц-неуданиц.
— Они уже трупы. Доставьте лекарства и корабль в лагерь, я хочу побыстрее избавиться от радиации и убраться с этой планеты…
— А остальные? — Ордо с интересом наблюдал за разговорами двух женщин, отмечая, что та, которая еще не представилась, крайне переживает за судьбу плененных клонами учениц-мистрил.
— Я заберу с собой всех, кого могу, — пообещала Последняя. — Дело мистрил будет жить, даже если все мистрил погибнут…
— Не погибнут, — вторая женщина, движением руки, будто стряхивала с себя капли воды, проткнула горло Последней метательным ножом. — Одиннадцать изжили себя. Ты, — она посмотрела на Кэла Скирату. — Ты, мандалорец. Клянись, что все, что ты сказал — правда. И я только что не зазря убила свою правительницу.
— Что у них с причинно-следственной связью? — опешил Прудии. Ордо пожал плечами. Логичнее было сперва получить подтверждение словам, а уж затем — устраивать переворот. Но…
— Чего вы хотите, женщины, — усмехнулся Мерил. Затем, тихонько саданув коленом по ребрам попытавшуюся взбрыкнуть ученицу-мистрил, добавил. — Мне, конечно, нравится, что ты девушка с характером, но потерпи немного — пока наши не договорятся.
— Меня тошнит, — донесся из-под разбитой маски голос девушки. — Я умру, да?
— Умрешь, — заверил ее Мерил, стаскивая со спины рюкзак. Ловким движением, вынув из него радиопротектор, всадил полную дозу в шею, слегка приспустив воротник девушки. — Но лет через сто и скорее всего в окружении правнуков в заботливой и любящей семье.
Только затем, «Нуль» обратил внимание на то, что вокруг все смотрят только на них двоих. Покрутив головой, деликатно извинился, встал с девицы и протянул ей кинжал рукоятью вперед. Девушка без опаски вернула себе оружие. Переглянувшись, остальные «Нули» освободили пленниц. Но, галантность Мерила никто не проявил — сами себе вколют радиопротектор, а ножи женщинам не игрушки.
— Как видишь, — заявил Кэл, — лекарство от лучевой болезни у нас есть. Примерно десять миллионов доз. Все остальное — тоже чистая правда. Клянусь.
— Хорошо, — произнесла неназвавшаяся женщина-мистрил. — Я все улажу с остальными. Вы — как можно быстрее доставьте лекарства в наш лагерь. Ученицы покажут вам где это.
Вслед за этим, женщина развернулась и пошла к своим, оставив клонов в недоумении. Пожав плечами, Кэл махнул рукой в сторону перехватчика, призывая клонов и учениц-мистрил проследовать на борт корабля.
— Э… это все? — уточнил А’ден, когда входной люк оказался задраен, а система начала принудительную дезинфекцию. — Вот так — просто?
— Еще ничего не решено, — произнесла девушка, что стала подопытной Мерила. — Вы лишь купили себе возможность продемонстрировать жест доброй воли. Мистрил не ведут переговоры с представителями заказчика. Только лицом к лицу с ним.
— А не слишком ли у вас много гонора для тех, кто живет на радиоактивном куске камня? — поинтересовался Прудии.
— Достаточно, чтобы понять, что вы готовы хорошенько расстараться, чтобы воспользоваться нашими услугами, — хмыкнула все та же девушка.
— Ты говорлива, как я посмотрю, — заметил Кэл. — Твои подруги так ни слова и не сказали.
— Я — Кароли Д'улин, — представилась та. — И я командир этой учебной группы. Логично, что только я веду с вами диалог.
— Ни хатта не логично, — хором ответили «нули», вызвав улыбку на лицах учениц-мистрил. Ордо, мельком заметив оценивающий взгляд Кароли, которым та сопровождала травящего анекдоты Мерила. Хм, интересненько.
***
Нельзя достоверно сказать, кто же больше удивился — республиканцы или же сепаратисты.
Но появление тяжелого крейсера класса «Покоритель», выскочившего из гиперпространства в нескольких сотнях километров — считай что рядом — от орбиты оборонительных станций Салукемай, никого не оставило равнодушным.
— Флоту — боевая готовность, — распорядился я.
— Сэр? — удивленно посмотрел на меня Декланн.
— Начинаем движение к орбите, — продолжил я. — Орудия на максимум, защиту тоже.
— Мы идем за Гривусом? — уточнила Оли, стоящая рядом.
— Мы идем за Салукемай, — пояснил я.
На борту «Покорителя» — близнеца «Зловещего» — не было видно сколько-нибудь серьезных повреждений. Но корабль не стремился сойтись с нами в линейном бою — хоть и имел все шансы просто разорвать наш флот на куски.
Впрочем, сепаратисты «поприветствовали» его за нас.
В «Покоритель» попало несколько прямых залпов, прежде чем были активированы щиты, давшие ему небольшую передышку. Затем, судя по всему, дроиды все же разобрались — кто их друг, а кто нет, и прекратили полировать обшивку сепаратистского корабля. Израненный гигант, щеголяя огнем дюз, устремился за линию обороны, намереваясь выйти на геостационарную орбиту. Да, там у него имелась самая оптимальная позиция для поражения цели. Считай — стрельба в полигонных условиях, когда ты ведешь огонь, а в ответ турболазерные «чемоданы» не прилетают.
— Учитель, — прошептала Оли. — Я чувствую что-то странное на корабле Гривуса…
— Не ты одна, — поддержала ее Омани. — Такое чувство, что…
— Девчата, — попросил я, — поймайте тишину.
Пока что.
— Мы в самом деле будем атаковать флагман Гривуса при такой диспозиции? — недоверчиво поинтересовалась Утрила, справедливо рассудив, что приказы падаванам на нее не распространяются.
— Будем, — согласился я. — Но, к этому моменту обстановка изменится кардинально.
Точка «два», на которую отошел флот для передышки, располагалась всего в двух дальностях стрельбы орудий станций. Так что, считай — рукой подать. Немудрено, что наши орудия вскоре открыли огонь.
Станции ответили, выпуская из своих ангаров дроидов-истребителей, на встречу которым поднялись наши собственные МЛА. Остаток флота сепаратистов, стягиваясь к «Покорителю», выстраиваясь между ним и станциями, стремительно выбрасывал в космос свои кораблики, присоединившиеся к всеобщему веселью. Один лишь «Покоритель» молчал, держа свои ангары закрытыми, а орудия — лишь наведенными в нашу сторону.
Любопытно… Оборонительные платформы Банковского клана, они же — станции, занимали положение за пределами геостационарной орбиты Салукемай. То есть — за пределами действия силы притяжения планеты, а следовательно — не вращались вместе с ней. «Покоритель» и прочие звездолеты предпочитали оставаться на границе действия сил притяжения — то есть в случае выведения из строя их систем, рухнуть на планету довольно простое дело
— Очень… странное поведение для Гривуса, — произнесла Ксиаан, намекая не так давно просмотренную нами голозапись.
— Может быть, — согласился я. Но, вполне объяснимое — дроиды исполняли приказы и считали себя в безопасности под защитой оборонительных платформ и «Покорителя».
Наконец, наши корабли вошли в соприкосновение с противником. Огневой контакт состоялся.
Выплевывая море тибанны и ударных ракет, флот «Клинок» на средней скорости, не обращая внимания на десятки попаданий по корпусам и локальные звезды уничтоженных МЛА, сближался с противником. С одной стороны, это было похоже на групповое самоубийство.