— За свое будущее? — уточнил Кат. Дед, подумав, кивнул, соглашаясь. Затем, добавил:
— И очень сильно хотим отомстить за тех, кто создал нас в качестве расходного материала.
— Я понимаю, что за пределами Салукемай что-то происходит, — медленно произнес Кат. — Но… Не готов поверить в пустые слова и бросить все, что у меня есть, снова надеть форму и кричать «Да, сэр!», «Есть, сэр!».
— Когда мы закончим завоевывать систему Салукемай, нас непременно бросят в другое местечко, — сказал Дед, вынимая из кармашка на поясе комлинк. — Если станет худо, или поймешь, что жить с семьей на передовой — слишком рискованно, свяжись со мной. Сделаю все, что смогу.
Кат, с опаской, словно Дед передавал ему активированный термальный детонатор, взял комлинк, с недоверием посмотрел на него и изрек:
— Надеюсь, этого никогда не произойдет, Дед, — в его голосе звучала надежда. А по его глазам, маршал понял, что тот уже догадывается, что все будет ровно наоборот.
— Я предпочитаю больше не зарекаться, — вздохнул маршал. — Не хочу больше разочаровываться. Миссис Су, — клон отсалютовал твилечке. Посмотрев на притихших детей, достал из пояса парочку фруктовых батончиков и передал их мальчику и девочке. — Слушайтесь родителей, малышня.
Дезертир подошел вплотную к маршалу и протянул правую ладонь.
Дед, стянув с головы шлем, посмотрел в глаза своей копии. Молча пожал руку.
— До свидания, Кат.
— Надеюсь, что «прощай», Дед, — с надеждой произнес клон.
Дед ничего не ответил ему. Молча надел шлем на голову и также, в гробовой тишине, вышел на улицу.
Завидев командира, группа разведчиков поднялась на ноги.
— Уходим, — приказал маршал.
— А что делать с дезертиром, сэр? — спросил один из разведчиков.
— Здесь нет дезертиров Имперской армии, — отрезал Дед, садясь на приготовленный для него спидер-байк. — Здесь только фермер со своей семьей.
Разведчики, переглянувшись между собой, молча оседлали собственные транспорты. И бойцы 6-го десантно-штурмового корпуса Империи сорвались с места.
***
Поле… Слишком много открытого пространства между возможными точками прикрытиями.
В ландшафте Салукемай такая роскошь, как открытое пространство от края горизонта до другого его же края, встречалась реже, чем пустыни, скалы, вулканы и горы. Здесь же перед бойцами 5-го штурмового корпуса расстилалась равнина, покрытая буйной, но пожухлой растительность.
Доходящая клонам до пояса трава колыхалась под порывами ветра, словно огромное серо-зеленое море. Которое предстояло пересечь солдатам и следующей вместе с ними технике.
Высадка на планету, как ни странно, прошла без сучка и задоринки. «Аккламатор» высадил их за пределами действия вражеской ПВО и ПКО, сосредоточенных вблизи важных промышленных объектов. И сейчас, чтобы добраться до завода по производству дроидов серии В-2, предстояло обогнуть широкий горный кряж, после чего пройти по берегу довольно широкого естественного водоема (да, оказывается на этой планете есть и такое).
Последним препятствием оказалось вот это поле…
— Командир? — рядом оказался командующий легионом. Маршал разделил вверенное ему подразделение полегионно для того, чтобы ударить по объекту, занимающему десятки квадратных километров площади, с разных сторон. Конечно, им сперва придется заняться рядом других объектов — эта часть планеты буквально переполнена обилием мелких шахт, конвейеров, заводов, обогатительных установок…
Ломиться с одного направления на территорию противника — то еще удовольствие. Особенно, когда даже самый тупой ООМ-дроид должен был понять, что дело плохо, раз республиканские корабли сбрасывают им на голову сотни клонов. Потому Мастер предпочел разделить силы, чтобы начать наступление с четырех сторон, заставив противника разделить свои силы, тем самым избежав интенсивности вражеской обороны, которая бы непременно стоила бы огромных потерь, ломанись 5-й корпус в одном направлении.
— В чем дело? — поинтересовался Мастер.
— 23-й легион вступил в бой с механизированной группой жестянок, — сообщил подчиненный. — Докладывают о танках ААТ, «Огненных градах», «Октаптаррах»…
— Плохо, — процедил Мастер. 23-й легион, хоть уже и успел поучаствовать в нескольких операциях, все же никогда прежде не действовал как самостоятельная единица. Их участок для вторжения был самым простым — а потому они наступали позже всех — дабы противника на себя отвлекли три других легиона, облегчив участь 23-го. Взглянув на хронометр, Мастер прикинул, что это подразделение должно было начать боевые действия только через три часа — то есть противник нанес по ним упреждающий удар. А это уже совсем не хорошо. Потому что, если жестянкам удастся прорваться через них, то на просторах Селукамай появится целое механизированное подразделение противника, которое затем еще придется искать.
А раз так, то необходимо двигаться вперед самим. Нанести удар раньше положенного — глядишь, сепы решатся нейтрализовать удары с других сторон и оттянут силы от расположения 23-го.
Вот только поле…
Отсюда до завода — чуть больше трех километров. И прежде головным дозорам попадались отряды сепаратистских дроидов, малочисленные, конечно, но все же они были. А здесь — такая идеально открытая местность, где удобно устроить засаду.
И ничего.
Или не видно только на первый взгляд?
— Вышлите разведку на спидер-байках, — распорядился он. — Не нравится мне это затишье.
— Есть, сэр, — подтвердил получение приказала клон-коммандер. — Всем объявить боевую готовность?
— Да, — согласился Мастер. — Лишним явно не будет.
Три пары разведчиков ринулись вперед, мчась сквозь травяное поле. Мастер наблюдал за ними, соотнося скорость бойцов со временем, прикидывая расстояние, которое те преодолели без проблем…
Короткая алая очередь срезала левую пару разведчиков. Тела бойцов, вышибленные из седел, рухнули в траву, в то время как их неуправляемые машины разбились, врезавшись в землю.
— К орудию! — прокричал Мастер, вскидывая к визору свою бластерную винтовку.
Шеренги В-1, разворачиваясь из транспортного положения, поднимались посреди травы в полный рост. Легион, рассредотачиваясь за опорами шагоходов и корпусами танков, открыл огонь.
Над зелено-серым колышущимся полем разверзся красно-синий океан смерти…
***
— Ну, что думаете про прошедший бой с прислужниками Дуку, какие мысли? — я поглядел на учениц, севших по обе стороны от меня, пока «Лямбда», в которой мы разместились вместе с ротой клонов-убийц заходила на посадку. Грем, явно недовольный тем, что его люди не приняли участия в сражении с темными аколитами, сидел рядом с десантным люком. Оскорблен во всех лучших качествах своей души. Или стережет упакованные в черные мешки трупы аколитов и моргукаев, собранных по всему комплексу? Да брось, это же не «Обитель зла», здесь мертвяки не оживут.
Но это не точно.
— А с каких пор вас интересует наше мнение? — удивилась Оли.
— С недавних, — признался я.
— Ну вот, стоит только один раз поучаствовать в оргии с понравившимся тебе мужчиной и тобой уже начинают интересоваться, — вздохнула Оли. Поймав мой осуждающий взгляд, девушка смутилась. — Да не скажу, чтобы они что-то из себя представляли. Признаться, я ожидала большего от Салмары, Джастиса и Симмс. В Храме о них говорили как о неплохих фехтовальщиках. А тут… Нет, я, конечно не принижаю своих и Асоки способностей — у нас неплохой прогресс. Но… Лично я исходом не удовлетворена.
— Астероид на вашу планету, учитель, — съязвила Асока. Получив воспитательного леща, тогрута сделала вид, что ей интересна структура половых панелей шаттла.
— Или наши умения и силы возросли, или эти аколиты Дуку двоечники-прогульщики, — Оли задумчиво посмотрела на Асоку. — Знаете, я, конечно, люблю Темную сторону. Но эти… Они реально все такие отмороженные, что считают, будто Темная сторона — это панацея от всего?
— Ударяются из крайности в крайность, — пояснил я. — Дорвались до запретного, ну и сорвало с резьбы.
— Ну, не знаю… — произнесла Оли. — Сора Балк был поопаснее. А эти… Какие-то пришибленные что ли. Будто не в себе…