— Да я не в претензии, маршал, — пришлось заверить подчиненного. — В общем-то, я и не собирался посвящать в план никого, кроме его непосредственных исполнителей. А беседа с вами — лишний шанс оценить логику любого, кто находится в похожей ситуации. В том числе — и графа Дуку. Он ведь не просто так движется всей своей армадой к нам аж с границ системы — хотя мог запросто прыгнуть к планете и навязать нам сражение на своих условиях. Так почему же этого не сделал?
— Боится ловушки? — предположил Спин Котор.
— Именно, — согласился я. — Осторожничает старичок. Понимает, что один раз я уже попался в расставленную специально на меня засаду. И с помощью ловкости рук из нее выбрался. И знает, что я достаточно мстителен, чтобы ответить ему тем же. Например — насыпать космических мин в радиусе пары световых секунд от Салукемай. Или устроить диверсии с помощью кораблей-«невидимок»…
— А у нас есть? — оживился Дизи Азмо.
— Конечно, — подтвердила Оли.
— Каждый отряд коммандос на таком летает, — добавила Асока.
— Так может бахнем? — потирая руки в предвкушении предложил Дизи.
— Бахнем, — заверил его я. — И не раз. Так, что весь мир — в труху. Но — потом.
Собравшиеся переглянулись. Да, ребята, не понять вам слова прапора из ДМБ.
— В общем и целом, думаю пора уже начать свозить на кораблик Гривуса все взрывоопасное барахло, какое только есть на флоте, — произнес я. — За исключением того, что нам потребуется для добивания их кораблей.
Секундное молчание, а потом…
— Вы хотите превратить «Опустошитель» в гигантский брандер? — догадался Спин Котор.
— Да, есть такая мыслишка, — признался я. — Кстати о птичках…
Набрав команду на голотерминале, связался с нужным абонентом, чья голограмма появилась рядом с фигуркой Ниала Декланна.
— Капитан Спектр, — поприветствовал я командира отряда «Тета». — Как обстоят наши дела с дистанционным управлением дредноутом?
— Не скажу, что хорошо, сэр, — произнес клон. — Вторичные и третичные системы наглухо перебивают сигнал, поэтому мои парни и куча техников заняты тем, что просто перебивают дублирующие каналы связи и укрепляют главный для стабильной и бесперебойной работы. Думаю, что через пять-шесть часов все будет готово.
— Дуку будет тут через семь, — напомнил Мэтью Мантрелл.
— Нужно ускориться, капитан, — пояснил я. — Мы нуждаемся в проверке работы этого чудо — «троянского коня». Неисправности явно будут и этого не избежать…
— Я это отчетливо понимаю, сэр, — сообщил клон. — Но выше головы мне прыгнуть просто физиология не позволяет. Я могу заставить этот корабль лететь вперед, поднять щиты, но задействовать его артиллерию или маневровые… это выше моих сил.
— Не страшно, если он не сможет развернуться на пяточке, — заверил я. — С его размерами — это не его проблемы. А вот артиллерия нам нужна — хоть сколько-нибудь. Корабль должен имитировать бурную деятельность.
— Сделаю все, что могу, сэр, — предупредил коммандос. — Но, я сразу предупреждал — затея крайне рискованная. И может не получиться.
— Постараемся реализовать этот план, — заключил я. В конце концов — не этот, так следующий сработает.
— Понял сэр, — отозвался капитан. — Возвращаюсь к работе.
— Удачи, капитан, я на вас надеюсь.
Завершив сеанс связи, обвел взглядом всех присутствующих.
— Император, — потупился Дизи Азмо. — Со всем уважением, но… Этот план… Сепаратисты же поймут, что это ловушка, ведь на борту не будет ни одного живого существа.
— Кто сказал, что не будет? — удивился я. — 204-ый легион уже как два часа в поте лица перевозит зародыши никто и инкубаторы со взрослыми особями на борт дредноута. Любой сканер покажет, что на борту как минимум полторы тысячи разумных — минимальный экипаж для подобной махины. А пока будут разбираться в чем суть, да дело, «Опустошитель» сблизится с флотом противника, часть кораблей повредит с помощью корабельных орудий, а затем — большой бум в первых рядах звездолетов противника. Взрыв, сумятица — и тут из режима невидимости выйдут наши корабли-невидимки и доставят противнику много незабываемых и неиллюзорных аргументов, от которых граф Дуку будет кипятком писать.
— Вы надеетесь совершить уничтожение большей части противника таким сложным и ненадежным планом? — недоверчиво поинтересовался Мэтью Мантрелл. Так и хотелось сказать: «Ну нет же, конечно, дорогой мой человечек». Даже Императору полезно освежать голову и учиться на своих и чужих ошибках. Особенно на последних.
— Итак, у нас план, от которого буквально воняет авантюрой на весь сектор, куча сложных моментов, противник нас раза в три превосходит, а наши наземные силы разбросаны по планете, подавляя очаги вооруженного сопротивления армии дроидов, — озвучила Оли. Взглянув мне в глаза, девочка развела руками. — Результат немного предсказуем. Казалось бы, что может пойти не так?
Усмехнувшись, я не удостоил ученицу ответом. Зачем портить сюрпризы? Тем более, что совсем скоро она и другие увидят все своими глазами. Сегодня в системе Салукемай произойдет сражение уже не между солдатами десятой системной армии Великой армии Республики под кодовым названием «Джент» и армады сепаратистов Конфедерации Независимых Систем.
Нет, ребята.
Сегодня Империя нанесет свой первый удар.
***
Вглядываясь в голограмму начальника Генерального Штаба Имперской армии, лорд Арчи не испытывал особого трепета. Или волнений.
Пусть это его первый доклад столь высокому должностному лицу, все же, мужчина считал, что трепетать перед начальством должны те, кто действительно провинился. Или кому есть что скрывать.
— Значит, — произнес адмирал Блок. — Н’Зот покорен?
— Да, адмирал, — сообщил рыцарь. — Планета полностью в нашей власти. Оперативное соединение «Черный меч» с поставленной задачей справилось. Йеветы разбиты и капитулировали. Их лидеры — политические и военные — казнены мной лично.
— Население?
— Не сказал бы, что они особо дружелюбны к нам, — какой смысл скрывать правду? Замалчивание даже гипотетических проблем может впоследствии обернуться катастрофой. — Их культура крайне радикальна. Превосходство собственной расы над любой другой. Собственно, до столкновения с республиканскими исследователями, а затем и с нашими дипломатами, они вообще считали себя единственными развитыми существами в галактике.
— Какое расхожее мнение, — усмехнулся адмирал. — Наверняка, это обусловлено тем, что их древние технологии не в состоянии преодолеть естественные границы скопления Курнахт.
— Вполне вероятно, — пожал плечами Арчи. — Я не специалист в этой области, не могу сказать.
— И все же, меня интересует ваше мнение — смогут ли йеветы стать для нас проблемой?
— Сейчас они испытывают когнитивный диссонанс от того, что их, «единственных развитых в галактике», размазали тонким слоем по всей поверхности те, о ком они даже не слышали. Вероятнее всего, они даже не думали о том, что корабль, на котором прибыли наши дипломаты не имеет оружия потому, что это дипломатическое судно, а не военное. Общаясь с их военными, я почувствовал, будто йеветы… Как бы это точнее сказать. В общем, что они считали Империю слабой. Потому и решили, что могут напасть и захватить то, в чем нуждаются.
— Продвинутые технологии, — понимающе кивнул Блок. — Да, сильно же они разочаровались. Как я понимаю, вы, лорд Арчи, считаете их угрозой для нас.
— Потенциально — да, — согласился мужчина. — Но… Мне кажется, что при должном подходе они могут стать если не полноправными гражданами Империи, то вполне весомыми союзниками.
— А по вашему мнению — должный подход, это обучение их нашим наукам, ознакомление с нашей техникой…?
— Без этого никак, — признал Арчи. — Народ, в общем-то, они простой. Немного даже варварский. Для продолжения своего рода они запросто могут убить любого, кто ниже их рангом, чтобы напоить кровью специальные органические устройства, в которых зреет потомство. И это у них на подкорке высечено. Слабый подчиняется сильному. А сильный имеет право делать со слабыми все что захочет. Вплоть до убийства.