— Они… Они что-то знают про Силу, но скрывают это от меня… — сглотнув, произнес Энакин.
— Они, но не я! — торжественно заявил Палпатин. — Я молю тебя Энакин — возьми мои знания и как и я — примени их во благо для галактики! Сделай этот мир лучше! Спаси всех!
— Энакин! — со слезами на глазах заявила девчонка. — Прошу, не надо! Не делай этого! Ты избираешь тот путь, который я не могу принять!
Вот оно… Вот этот самый переломный момент. Избранный должен решить — что для него важнее. Собственное счастье или благополучие галактики.
— Сделай свой выбор, Энакин, — Палпатин нащупал в складках одежды рукоять собственного светового меча. С недавних пор, едва ему удалось обмануть джедаев с тестом на мидихлорианы, он не расставался с оружием, доселе скрытом в недрах одной из величественных статуй, коими были украшены его покои. — Готов ли ты обречь галактику на страдания, подобные тем, что ты испытал сам на Татуине? Или возьмешь свое по праву?
Несколько секунд Энакин молчал. Затем, решительно выбросил из рукояти клинок чистой энергии.
— Я на вашей стороне, канцлер, — брошенный мельком взгляд на Палпатина, в котором плескалась боль и ярость… Радужка глаз Избранного подернулась янтарным светом. — Мы уничтожим врагов Республики.
— Да, мой ученик, — расплылся в улыбке Палпатин. — А сейчас, докажи мне свою верность… Прикончи ее.
— Нет! — вскричала Обри. — Энакин… Прошу!
— Прости, любимая — черная тень, в которую превратился Скайуокер, медленно поплыла навстречу бывшей возлюбленной. Их разделяло всего с полдесятка метров… Сине-белый клинок взлетел в воздух…
Палпатин в предвкушении потер ладони. Избранный начал свой переход на Темную сторону.
А затем произошло необъяснимое.
Двери в покои Палпатина растворились.
Сит успел заметить, что на пороге стоят две твилечки — зеленокожая Сьюпи и синекожая, которую прежде он никогда не видел.
А между ними находился высокий серо-коричневый дроид незнакомой Палпатину конструкции. Хотя, если напрячь память… кажется о нем упоминалось в докладе одного из шпионов…
Продолговатая голова дроида с вертикальным белоснежным визором повернулась, внимательно рассматривая находящихся в кабинете канцлера разумных.
— Как здорово, что все вы здесь сегодня собрались, — произнес дроид, над правым плечом которого появилась монструозного вида пушка. Которая произвела выстрел столь мощный, что Скайуокера отбросило к остаткам столешницы. Обожженный, в дымящихся одеждах, он с трудом поднялся… Ярость, исходящая от него буквально затопила кабинет канцлера.
Палпатин, сообразив, что происходит нечто неправильное, взял в руки оружие. Айсард, последовав его примеру, вооружился бластером.
— К-кто вы? — удивленно пролепетала Обри Уин.
— Друзья, — произнесла синекожая твилечка, рывком вытягивая падавана наружу. Дроид сделал несколько шагов назад, абсолютно не обращая внимания на несколько точных выстрелов в корпус, которым его наградил Айсард. Палпатин, призвав Темную сторону, поднял руки, намереваясь выбросить Молнии Силы, но дроид оказался быстрее.
— ГЛАЗА! — проорал он истошным тоном, от которого заложило уши. А следом за этим его орудие выстрелило огромным сгустком плазмы, который помчался в сторону троицы мужчин. Скайуокер поднял клинок, намереваясь отразить заряд… Палпатин, услышав, как в кабинет, прежде чем закрылись створки дверей вкатились несколько гранат, прыжком ушел в сторону, прячась за предметами мебели. Айсард, словно в замедленной съемке, наблюдал, как в него устремилась ракета…
А затем в кабинете Верховного канцлера распахнула свои врата огненная бездна…
***
— … Дарту Сидиусу не нужен в его Империи ученик-аристократ. И никогда не был. Ему необходим прославленный воин, рыцарь без страха, который станет символом власти ситов. Избранный. Пророчество истолковано неверно. Равновесие в Силе — это не торжество Светлой стороны. Это откат к равному положению как джедаев, так и ситов…
Мэйс Винду посмотрел на присутствующих возле тактического терминала в центре связи Ордена прочих магистров. Задумчивая голограмма гранд-мастера Йоды, сосредоточенная — Оби-Вана, настороженная — Оппо Ранцизиса. Лишь стоящие рядом с ним Кит Фисто и Пло Кун, прибывшие в Храм буквально сегодня утром, разделяли тревогу коруна. Галактика летела к чертям.
— Мне осточертело рвать жилы, чтобы спасти тех, кто не желает себя спасать, — продолжал Доуган. — Отныне я и мои сторонники — больше не члены Ордена джедаев. Мы также не часть Республики. Территории, находящиеся под контролем системных армий «Грек», «Хефт» и «Джент» — отныне принадлежат Вечной Империи Закуул, — кончики ушей маленького магистра дернулись, что не укрылось от глаз Винду. — Я призываю присоединиться ко мне всех тех, кто, как и я, устал от бессилия Ордена и происходящего ужаса в галактике. Я создал Орден Имперских рыцарей — одаренных, которые в отличие от джедаев и ситов контролируют и Темную и Светлую стороны Силы. Так, как это делали наши предки — Орден дже’дайи. Мы верим в Единую Силу и знаем, что именно в этом мировоззрении есть истинное предназначение всех одаренных. Моя Империя в состоянии защитить своих граждан от любых угроз, которые могут противопоставить против нас Конфедерация или Республика. Или любая другая галактическая держава. Все, кто желают присоединиться, или просто спрятаться от гнева Республики и Конфедерации — вам нужно лишь добраться до наших территорий или запросить помощь — флот и армия Вечной Империи вас защитят.
— Амбициозно, — заметил Кеноби.
— И очень знакомо, — прокомментировал наутоланин.
— Мы говорим о Реване? — уточнил Пло Кун.
— Каан, Реван, Ксендор… — произнес Йода, после того как сообщение завершилось. — Тысячи их были за время существования Республики. Горько осознавать, что пошел магистр Доуган тем же путем.
— Он предатель и угроза Республике, — выдохнул Фисто. — Мы должны послать боевую группу для его устранения.
— Или же, раз связь работает, — произнес Оппо Ранцизис, — связаться с джедаями в его армии и потребовать ареста Доугана.
— Бессмысленно это, — вздохнул магистр Йода. — На стороне его они.
— Не может этого быть! — запротестовал Оби-Ван. — В этих армиях десятки джедаев. Ади Галлия, Луминара Ундули, Шаак Ти, Эван Пиел — им должно хватить силы, чтобы справиться с Доуганом.
— Не слышите меня вы, — с грустью заметил Йода. — Джедаи и клоны с Камино — на стороне Доугана.
— Это невозможно, — авторитетно заявил Винду.
— Истина это, — вздохнул Йода. — Горькая, как и то, что сказал он. Ситов у себя под носом не видели мы. Плести интригу Темной стороне позволили…
— Вы же не думаете, что Доуган говорил правду?! — с дрожью в голосе произнес Кеноби. — Что…
— Намеки о личности Дарта Сидиуса непрозрачны были, — маленький джедай опустил уши. — Для нас подсказка эта. Чтобы отреагировать успели мы.
— Но, чего нам бояться? — уточнил Пло Кун. — Ведь все каминоанские клоны в распоряжении Доугана…
— Арканианские клоны! — произнес Винду. — Вот кого мы должны опасаться!
— Сообщение джедаям кодированное отправить необходимо, — произнес Йода. — Прибыть на Дантуин должны они…
— Но Храм… — начал протестовать Винду, однако гранд-мастер не дал ему договорить.
— Здание это всего лишь. Эвакуируйте юнлингов и падаванов, магистр Винду. В Храме найдется достаточно транспорта, чтобы вывезти их всех на Дантуин.
— Но… Мы не можем сбежать… — попытался возразить Кит Фисто. — Архивы, Великий голокрон… Джедаи так не поступают…
— Выжить должны мы, — твердо произнес Йода. — И новое поколение джедаев спасти. Коли погибнут юнлинги и падаваны, кого учить будем мы?
— Мы должны найти Владыку Сидиуса и уничтожить его, — решительно заявил Винду. — В Храме достаточно джедаев, чтобы уничтожить его. Если Доуган прав и сит действительно здесь, то он видел эту запись и попытается восстановить против нас Сенат…