Но… Его не поняли. Не поддержали.
Из года в год обучение в Храме становилось все более… Вязким, тягучим. Посторонним могло показаться, что джедаи все же заняты делом — тренируются, обучаются… Но Винду знал правду. Тот учебный процесс, который царил в Храме, не мог даже на мгновение приблизить джедаев к их славным предкам.
Имеем сейчас то, что имеем.
Почти десять тысяч джедаев начали эту войну. Из них порядка шести тысяч слились с Силой. Рыцари, мастера… Джедаев прошлого не так-то просто было убить. Сейчас же для этого было достаточно всего лишь сотни-другой дроидов.
Итог простой — Храм отправлял на фронт сотни вчерашних падаванов, большинству из которых еще учиться и учиться. Но война требовала своих жертв. И получала их сполна.
Винду на мгновение закрыл глаза.
Пять тысяч триста семьдесят шесть.
Ровно столько джедаев осталось в Ордене. И меньше половины из них — рыцари и мастера. Чуть больше полутора тысяч — падаваны. Остальные — юнлинги, которыми буквально набит Храм. И если он не выполнит свой долг до конца, то все они погибнут. Особенно — младшие джедаи.
— Мейс, — на плечо упала когтистая рука Пло Куна. — На тебе лица нет.
— Это не важно, — произнес Винду. — Все это сейчас не важно.
Он посмотрел внутрь десантного отсека.
Десять джедаев.
Ровно столько же в двух других канонерках, что спешили к зданию Галактического Сената. Все, кого он смог собрать за столь короткий срок. В Храме оставалось чуть больше двухсот рыцарей и десяток мастеров. Полторы сотни стражей. Внушительная сила, чтобы продержаться столько, сколько будет нужно, если он провалится.
В представлении джедаев.
А по факту… Это лишь задержит противника. Но не остановит его. Палпатин знает, что джедаи знают о его истинной сущности. Не может не понимать последствий. И наверняка просчитал уже их реакцию. А значит, вскоре на пороге Храма, дома джедаев, появятся клоны из Корусантского гарнизона.
И тогда начнется резня.
Сейчас Мейса не интересовало ровным счетом ничего из возможных последствий, кроме мысли о том, что Храм будет осквернен тысячами трупов юнлингов, падаванов и джедаев. Ни реакция Йоды на его ослушание, ни то, что скажут сенаторы, «Новости ГолоНета».
Сейчас Винду стремился лишь к одному — выиграть время.
Тройка канонерок приближалась к зданию Галактического Сената Республики. Винду на мгновение показалось, что он видит яркое свечение в той части огромного, похожего на гриб здания, куда держал курс. Но расстояние не позволяло сказать это наверняка.
В томительном ожидании прошло пять минут, прежде чем показались посадочные площадки Сената.
— Сэр, — донесся голос одного из пилотов. Простой разумный из службы безопасности Храма. Как и все пилоты канонерок. Никаких клонов на этом задании. Верить он мог лишь себе и джедаям. — Диспетчерская Сената требует от нас развернуться. Угрожают открыть огонь.
— Палпатин подстраховался, — многозначительно произнес Пло Кун.
— Я тоже, — сообщил Винду. — Пилот, игнорируйте приказы диспетчерской. Ведите нас к посадочной площадке как можно ближе к кабинету канцлера.
— Да, сэр, но…
— Открывайте огонь без приказа, если потребуется, — Мейс тяжело выдохнул. Посмотрев на братьев по оружию, произнес:
— Сегодня погибнут многие. Но мы должны исполнить свой долг.
Мрачные лица джедаев были ему ответом.
Они все понимали. Они сознательно пошли на этот шаг. И будут верны присяге и Кодексу до последнего.
— Славная речь, — оценил Пло Кун. Понизив голос, он добавил, — говоришь так, словно не веришь, будто мы сможем вернуться отсюда живыми.
— Не тешь себя надеждами, Пло, — посоветовал Винду.
Канонерка качнулась, избегая залпа замаскированных турболазерных турелей. Пилот, заложив вираж, выстрелил ракетами, уничтожив орудие. Однако, следующая очередь буквально рассекла левый двигатель, отчего машина камнем рухнула вниз.
— Приготовьтесь, — в Силе Мэйс почувствовал, что следующая за ними канонерка попала под перекрестный огонь и взорвалась раньше, чем ее пилоты смогли избежать удара. Больно ударило ощущение близкой смерти десятка одаренных. Но на лице коруна не дрогнул ни один мускул. Оплакивать погибших будут потом. Если останутся те, кто сможет это сделать.
Когда до поверхности посадочной площадки осталось несколько десятков метров, Винду, а следом за ним и остальные джедаи, выпрыгнул наружу.
Сила смягчила приземление. Винду ушел в перекат, уклонившись от выстрела практически в упор от одного из Алых гвардейцев Палпатина — охранников Сената, сменившими Сенатскую гвардию на этом поприще.
Взмахнув световым мечом, джедай лишил противника обеих рук, после чего, удерживая его Силой и используя в качестве живого щита, бросился навстречу отряду другим гвардейцам палящих в джедаев из бластеров.
Где-то на периферии сознания он почувствовал гибель пилотов, не успевших покинуть обреченную машину. Смерть одного из джедаев его группы, схлопотавшего бластерный болт в лицо. Высадку второй группы членов Ордена в сотне метров от них…
Где-то наверху раздался оглушительный взрыв. Стоящие перед ним гвардейцы отвлеклись всего на секунду, и магистр-джедай оборвал их жизненный путь.
— Взорвалось что-то недалеко от кабинета Палпатина, — поделился соображениями Пло Кун. — Похоже, что кто-то добрался до него первым…
— Это еще ничего не значит, — мотнул головой Винду. — Пока я не увижу его бездыханное тело — наша миссия продолжается.
— Полностью с тобой согласен, — келдор отразил выстрел из бластера назад в стрелявшего.
Ударная группа расчистила место крушения, и оставляя после себя лишь трупы в алых одеждах, скрылась под сводами здания Сената.
Вслед за этим последовало еще несколько взрывов внутри резиденции республиканских сенаторов, отчего пространство вокруг грибообразного строения стало заполняться перепуганной толпой, покидающей Сенат.
***
— Император, — в дверном проеме моего рабочего кабинета на борту флагмана появилась голова с черными как смоль волосами. — Вы заняты?
— Тебя стучать не учили? — поинтересовался я, отрываясь от крайне любопытного чтива. Армейские сводки могут быть информативными и необременяющими. Особенно, когда их готовит Мара Кросс.
В общем-то, первостепенная дилемма Империи — что делать с «Молотоглавами». Этих трудяг, вытерпевших на своих корпусах всю ярость сражений, в современных реалиях против флота Республики не выставишь — с появлением «Хищников» «Молотоглавы» превращаются в мишени для сверхтяжелых турболазеров. Если с «Венаторами», которые составляют основу республиканского флота, они еще могут потягаться, то с новыми моделями…
Сдать на слом? Жалко и расточительно — таких кораблей у нас сотен семь. Большинство — в боеспособном состоянии. И резать их на иголки и булавки — кощунство. Возвращать на передовую и ставить в один ряд с «Пределами» и «Рассекателями» — идиотизм.
Поэтому, я больше склонялся к мысли, что с обновлением парка флота новыми кораблями, «Молотоглавы» и «Дредноуты» перейдут в разряд кораблей вспомогательных сил — тех пташек, что будут охранять покой тыловых планет. На передовую всегда можно вывести «Пределы» и «Рассекатели» — и вооружены лучше и защищены на совесть.
— Я постучала, — смутилась Оли. — Просто вы не слышали…
— Думаешь, что я настолько стар, что пора бы подлечить уши? — улыбка на моем лице вернула веселость на личико Старстоун.
— Ну, песок из вас не сыплется, — бахвально заявила она. — Но…
— Лучше не продолжай, — посоветовал я. — Наказание за плохую шутку будет суровым.
— Да знаю я, — поморщила носик девушка. — После последнего два дня присесть не могла. На каких планетах это называют воспитанием?
— На всех, где непослушных детей охаживают по заднице ремнем, — пришлось заверить ученицу в правильности своих действий. — Вот тебя в детстве не пороли, выросла несносной стервой. И замуж никто не возьмет.