В рамках миссии по патрулированию воздушного пространства Балтики, лучшие истребители НАТО, полностью укомплектованные и готовые к бою, ежедневно вылетали из аэропорта Шяуляй в Литве, патрулируя небо, которое, как все знали, было желанным для русских. Нередко можно было увидеть американские F-15, бельгийские и датские F-16, французские Mirage 2000, немецкие F-4F Phantom II Люфтваффе, британские Eurofighter Typhoon и чешские Saab Gripen, проносившиеся в захватывающих полётах, а звуки звуковых ударов эхом разносились по долинам позади них.
Далеко-далеко вверху, на высоте более ста пятидесяти миль, самые современные американские спутники наблюдения класса Evolved Enhanced Keyhole/CRYSTAL, эксплуатируемые Национальным разведывательным управлением и дистанционно управляемые круглосуточной командой из Шантильи, штат Вирджиния, считали этот район абсолютным приоритетом.
Они любили хвастаться, что если волк помочился, они видели это до того, как он упал на снег.
С такой высоты их камеры, оснащённые самыми совершенными зеркалами из когда-либо созданных, регистрировали волны длиной 500 нанометров и обеспечивали дифракционное разрешение 0,05 угловой секунды. Этого было почти достаточно для распознавания человеческого лица.
Русские ответили постоянными вторжениями своих разведывательных самолетов Ил-20.
Они также отправили сверхзвуковые Су-24, которые затеяли опасную игру в кошки-мышки с истребителями НАТО, пересекая границу и возвращаясь обратно до того, как вторжение было визуально подтверждено. Все участвовавшие в операции пилоты считали эти полёты настоящим испытанием на выносливость.
И мастерство.
Но больше всего — нервы.
Те самые сцены из фильма «Лучший стрелок», где пилоты, полные адреналина и дерзости, разгоняют самолеты до предела, и они готовы рискнуть своими жизнями и, что еще важнее, некоторыми из самых дорогих когда-либо созданных машин.
Те же сцены разыгрывались здесь.
Помимо реактивных самолетов, русские также любили время от времени присылать Ту-134, которые громыхали в небе, словно грузовой поезд, и попадали на первые полосы всех местных газет в регионе.
Это было постоянно.
Вызов маленьким и непокорным бывшим республикам России в этом регионе.
Отказ признать претензии НАТО.
И Артурса Алду это совершенно не волновало.
Он находился на борту латвийского лесозаготовительного судна с чёткими опознавательными знаками, максимальная скорость которого составляла менее ста сорока узлов. Возможности самолёта были настолько скромными, что он мог развивать скорость до тридцати миль в час без сваливания. При сильном ветре его путевая скорость могла даже стать отрицательной.
Это значит, что он полетит назад, как те безнадежные чайки в сильный шторм.
Ни один достойный российский летчик не обратил бы на этот самолет даже малейшего внимания.
Альда сверился со своей картой и снизился близко к верхушкам деревьев, пролетев так низко, как только осмелился, прямо вдоль латвийской стороны международной границы.
Набрав нужную высоту, он закурил сигарету, включил камеры и начал сканирование.
Проехав несколько миль, он заметил на мониторе странные показания. Сигнатура была совершенно не похожа ни на что, что он должен был видеть там, ни на что, что могло бы находиться так близко к границе.
Он тут же остановился и повернул на запад.
Он был в беде и знал это.
И тут он увидел это.
Характерный, почти комично неуклюжий взлет того, что на самом деле было самой смертоносной переносной зенитной ракетой из когда-либо созданных.
А 9К333 Верба.
Русские называли их ивами.
И он выскочил из трубы на плече человека без формы, стоявшего на поляне примерно в пятистах ярдах от него. В первые несколько секунд полёта казалось, что он даже не заденет верхушки окружающих деревьев.
Но как только он набрал скорость, в результате сомнений не осталось. Его инфракрасная система самонаведения не промахнулась.
И Альда сразу понял, что его сорокалетний Ан-2 и он сам, сорокалетний, совершили свой последний полет.
2
Агата Зарина не возражала против работы по выходным. Она была по натуре рано вставала. Ложилась спать рано. Следила за тем, чтобы бельё было на виду. Её холодильник был словно из рекламы: на дверце аккуратными рядами стояли зелёные бутылки минеральной воды, на одной полке стояла нераспечатанная бутылка белого вина, а на другой – пачка обезжиренного творога.