Голос был довольно далеко, а я спешил, так что в другой раз.
Почти сорвавшись на бег, я добрался до выхода из замка, прошёл через открытые двери, внутренний двор, покинул территорию. На улице уже стемнело, полоска заката почти потухла, а звёзды разгорались с каждой секундой всё ярче, как и без пары дней полная луна. Именно в свете этой луны мне было легко двигаться по ночной тропинке вниз к Чёрному Озеру, куда вела меня интуиция.
Только когда я почти добрался до берега, когда смог отчётливо видеть почти ровную гладь озера и отражающиеся в нём звёзды с луной, я остановился. На берегу стояла совершенно неведомая и огромная хрень, словно сплетённая из лиан. Это существо походило на животное — четыре мощные лапы, мощное туловище, голова, пасть, хвост из нескольких лиан. Казалось, что его тело находилось в постоянном движении, лианы двигались, переплетались и искажали тело, создавая ощущение аморфности. Знакомая тварюшка…
Я сделал шаг из леса, ведь знал, что чудо-юдо меня не тронет. Это знание происходило откуда-то из такой глубины сознания, подсознания и души, что самостоятельно до туда докопаться невозможно. Ещё шаг…
— Ты что творишь? — меня одернули за рукав мантии, попытавшись затащить обратно в лес. — Обезумел?
— Что ты тут делаешь? — таким же шепотом ответил я запыхавшейся Дафне.
— Мне надо было поговорить, и поговорить сейчас. И нет, не пущу. Я тратила время на подготовку напарника не для того, чтобы он бездарно помер, — шипела она, гневно глядя на меня голубыми глазами.
— Оно меня не тронет, поверь.
Вновь я сделал шаг в сторону мнущегося на берегу существа, но Дафна меня не отпускала. Но её беспокойство напрасно, а своим ощущениям я верю. Положив руку на её, успокаивающе сжал.
— Можешь остаться тут, но вокруг могут быть дементоры. Ты поступила неразумно.
Глядя на меня сердито, она выдохнула, и не отпуская рукав моей мантии, пошла вместе со мной к этой зверушке.
— Групповое самоубийство. Чудесно, — бубнила она. — Знай. Если ты помрёшь, я тебя убью.
Когда до зверушки оставалось метров десять, она лениво повернула голову в мою сторону, глядя пустыми глазницами с зелёными огнями вместо глаз. Печально рыкнув, зверушка вновь повернулась к водной глади, а я подошёл почти вплотную. Это чудо и впрямь состояло из лиан, что было, откровенно говоря, удивительно, а уж ощущения энергии в ней — чудо чудесное. Тут и жизнь, и нейтральная энергия, и смерть, и какое-то сходство с дементорами. А ещё ей очень плохо. Не здоровьем, а вообще… в мировом масштабе, так сказать.
Вытянув руку почти максимально вверх, я смог дотянуться до опущенной головы зверушки и погладил. Дафна вцепилась в мантию как клещ, но похоже, хоть немного поверила моим словам.
Ощущение лопнувшей струны в пространстве — именно так я интерпретировал внезапное изменение чего-то вокруг. Чего-то неведомого и непонятного.
— Гектор…
— Да?
— Смотри…
— Куда?
— Туда…
Дафна дёрнула меня за рукав и указала рукой в сторону озера. Там, во внезапно затянувшем всё густом тумане, отчётливо виднелась большая белая ладья словно бы из хрусталя. Она источала приятный белый свет, и что-то казалось мне неуловимо знакомой в ней.
— Это… — Дафна смотрела на лодку удивлённо. — Это подозрительно.
— Отнюдь, юная волшебница, — сбоку раздался мягкий женский голос, звучащий словно переливы арфы.
Неведомая зверушка, рядом с которой мы стояли, повернула голову в сторону голоса и печально булькнула что-то, напрочь портя этим неуместным звуком всё очарование момента. Мы тоже обернулись.
Удивление — слово, что в совершенно недостаточной мере описало бы моё состояние. В белых сияющих одеждах, нас обходила по дуге, чтобы подойти к зверушке, самая настоящая эльфийка. Шаги её были плавными, золотые волосы волнами струились по спине, в общем… Эльфийка. Взглядом тут же нашёл небольшую диадему, символизирующую статус в Доме и род деятельности, а ожерелье на шее выдавало принадлежность к Дому. Сочетание такого количества знакомых факторов наряду с удивлением от их появления в принципе, буквально вынудили меня выдать сотни тысяч раз повторённый уважительный поклон.
— Ступивший на путь волшебства приветствует Видящую Дома Тернового Шипа.
— Давно позабыто былое, — ответила она, кивнув благосклонно. — Неужели не видишь?
Ощущение энергии жизни сменилось на энергию смерти, а эльфийка стала призрачно прозрачной. Призрачной, да, но коснулась головы зверушки, сделав призрачным и это создание из лиан. В тот же миг от зверушки отделились множество светлячков, взлетая вверх и исчезая.