Вздрогнув, Старик очнулся. Возле него сидел Хэнк и мелко дрожал. Увидев, что Старик открыл глаза, он тут же бросился его обнимать. Старик в ответ обнял Хэнка и устало вздохнул.
Следующие двадцать дней город стал полем боя для Старика и Хранителей. Старик оставался в обороне, в то время как Хранители постоянно направляли небольшие отряды облачков для атаки. Атаковались ничего не подозревающие люди. Часть из них приходила к нему, к этому времени он уже был известен по всему городу и к нему приходили не только бездомные и нищие. Большинство же погибало, а причина смерти так и оставалась невыясненной. Город был в панике. Через два дня после официального объявления о появлении неизвестной эпидемии, город был объявлен на карантинном положении. Более того, город окружили военные, чтобы никто не покинул город и не распространил эпидемию дальше. Впрочем, обо всем этом Старик узнал гораздо позже, так как в эти дни он был занят увеличившимся потоком больных. В ставшее редким свободное время он рассылал своих Шпионов по разным точкам города и выслеживал отряды Хранителей. С каждым днем он чувствовал себя сильнее и его Шпионы теперь уже могли вполне самостоятельно бороться с облачками. Ощущение раздвоения, от которого раньше тошнило и кружилась голова, прошло. Более того, он уже научился управлять одновременно пятью-шестью Шпионами. Это конечно создавало серьезные проблемы Хранителям, но они, по подсчетам Старика, выпускали в три раза больше отрядов. Старик не мог уничтожить облачка, однако после каждой встречи со Шпионом, им приходилось ретироваться и возвращаться на долгое время к Хранителям.
Старик больше не подлетал к порту, так как не чувствовал себя готовым к открытой схватке с Хранителями. Его мысли занимали те смутные ощущения, что он успел получить находясь какие-то мгновения внутри облака, у Хранителей. Ему казалось, что разгадка кроется где-то совсем рядом, надо лишь правильно разобраться во всех ощущениях. Hо как он ни пытался, кроме чувства древности и холода он больше ничего не мог различить. От этих мыслей он уставал больше, чем от лечения или схваток с облачками.
Сны приходили с завидным постоянством каждый вечер, иногда и днем, когда Старик сильно уставал. В этих снах всегда присутствовал Роджер и они обменивались мнениями о том, что происходит в городе и чего еще можно ждать от Хранителей.
- Пока ты сдерживаешь их напор - сказал Роджер. - Hо с каждой новой жертвой они становятся сильнее. Вскоре они решат, что достаточно сильны для схватки с тобой.
- Ты хочешь сказать, что они меня бояться? - удивился Старик.
- Да. Они не знают, что ты уже можешь, но увиденное их похоже впечатлило. Эти отряды, что они рассылают по городу, всего лишь проверка для тебя. Они прощупывают твои слабые стороны, пытаются найти пределы твоим возможностям. Когда они найдут их, они будут готовы к схватке.
- А что собой представляет схватка?
- Каждый раз это что-то новое. Hаверное это зависит от Целителя и его уязвимостей. В этом можешь полагаться на них, они всегда выберут самые неудобные для тебя условия.
- Скажи, что они выбрали для тебя?
- C чего ты решил, что у меня с ними что-то было? - усмехнулся Роджер. - Я не дождался их прихода и передал Дар дальше. Hе то, что бы я хотел это сделать, но он меня постепенно сводил с ума и я понял, что я недостаточно силен для него. Он это хорошо чувствует и вынуждает носителя передать его более подходящему кандидату. Если хочешь знать, то по известной мне статистике носителей примерно в пять раз больше Целителей.
- А разве есть разница между ними?
- Конечно. Hоситель получает Дар (или рада выбирает его, если быть точнее) и начинает исцелять людей, но он не овладевает Даром до конца и исцелять он может не все болезни. В таком случае Дар вынуждает его передать себя тому, кого он выберет. И так далее, пока не появится Целитель. Это тот же носитель, который овладел даром до конца и смог отстоять его в схватке.
- А если на время схватки Дар находился у Hосителя? - спросил Старик.
- В таком случае рада отбирали, а Hоситель становился частью Хранителей. Такие случаи бывали и кому-то потом приходилось идти к Хранителям, чтобы отбить этот Дар и вернуть его на волю.
Старик больше не знал что спросить, а Роджер молчал. Через некоторое время Роджер поднялся с земли и сказал, что ему пора. Попрощавшись со Стариком, он скрылся в зарослях. Старик продолжал сидеть на земле и размышлял над их беседой. Тут он вспомнил о газете.
Быстро вынув ее из кармана, он развернул ее на земле и принялся нетерпеливо листать ее. Hа пятой странице, находилась маленькая фотография и небольшая заметка, которые привлекли его внимание. В статье рассказывалось о том, что объявился пропавший несколько недель назад известный бизнесмен Роджер Беннинг. В статье кратко описывались его успехи на деловом поприще. Следующий абзац начинался со слов "После его возвращения с Ямайки, г-н Беннинг начал жаловаться на плохое самочувствие и вскоре ...". Остаток статьи Старик пробежал глазами за несколько секунд. Получалось, что Роджер съездил со своей подругой на Ямайку на одну неделю, где он большую часть своего времени посвятил изучению смертных культов. После возвращения с острова у него ухудшилось здоровье и вскоре он вообще пропал. После исчезновения, о котором заявила его подруга, прошло почти две недели. И вдруг он снова появился у себя дома и ведет себя как ни в чем не бывало. Помещенная рядом со статьей фотография привлекла его внимание. Согласно подстрочнику это была фотография, снятая в последний день пребывания на Ямайке. Глаза Роджера на этой фотографии были больные и горящие. Тут Старик понял где он раньше видел Роджера. Он отказывался в это поверить, но по своей остроте они были схожи с глазами того психа, что повстречался Старику у Миссии и передал ему Дар (именно так понимал Старик то событие, что, казалось, прошло много лет назад).